Un área de descanso o área de servicio es una instalación pública próxima a un eje de comunicación por carretera, como autopistas, en la que los conductores y los pasajeros pueden descansar, comer o repostar combustible sin desviarse de su ruta.
Las instalaciones suelen incluir aparcamientos para automóviles y vehículos pesados con estaciones de servicio y zonas recreativas con merenderos.
Muchas se completan con pequeñas tiendas de alimentación, prensa y componentes para el automóvil; restaurantes; gasolineras, cajeros automáticos; hospedajes y puntos de descarga de aguas grises y basuras para autocaravanas. En muchos casos parte de los aparcamientos para turismo estas cubiertos con tejavanas metálicas que les protege de las inclemencias del tiempo y el calor. A veces el restaurante es construido como un puente sobre la carretera, sobre todo en autopistas o autovías, proporcionando acceso desde ambos lados de la carretera sin la necesidad de cruzar esta mediante un paso inferior o pasarela.
En cambio los tipos más básicos de áreas de descanso no poseen ninguna instalación: únicamente consisten de una salida de carretera con una zona de aparcamiento y área de pícnic donde donde los conductores pueden descansar, comer algo, consultar sus mapas o atender sus dispositivos móviles.
Algunas de estas áreas en rutas de largo recorrido tienden a ser localizadas en zonas remotas y rurales donde no hay prácticamente ningún restaurante, gasolinera, alojamiento u otros servicios cercanos para el viajero. Así mismo también se suelen proyectar la instalación de estas áreas de servicio en zonas próximas a puertos de montaña, donde los vehículos pueden detenerse de manera segura ante las inclemencias del tiempo o posibles cierres de la vía por nevadas. Las ubicaciones de todas estas áreas suelen ser advertidas a los conductores mediante señales en la carretera y recogidas en mapas y sistema de navegación para automóviles.
Las áreas de descanso son comunes en los Estados Unidos, Canadá, Australia y algunas partes de Europa, África y Asia.
La frecuencia y calidad de áreas de servicio en Europa difiere de un país a otro.
Raststätte es el nombre de las áreas de servicio en las autopistas alemanas y austriacas. Incluye una gasolinera, teléfonos públicos, restaurantes, baños, aparcamiento y ocasionalmente un hotel o un motel. Si el área de servicio pertenece a una autopista está nombrado como Rasthof o Autohof.
Las pequeñas áreas de aparcamiento se conocen como Rastplatz. Son más frecuentes y únicamente poseen mesas de pícnic y a veces lavabos (señalizados).
En España las grandes áreas de servicio no son muy comunes más allá de las existentes en autopistas de peaje. Por lo general los automovilistas son dirigidos a establecimientos ubicados en localidades próximas a la vía, donde dan servicio tanto a conductores como a la población local. La disponibilidad de estos servicios es advertida a los conductores en las salidas de autopistas y autovías mediante símbolos.
Las áreas de servicio son construidas y mantenidos por el gobierno nacional, pero el municipio local proporciona mapas y servicios sanitarios. Si hay comercios, la tienda tiene la responsabilidad de mantener limpia el área. Este tipo de instalaciones están diseñadas mayoritariamente para viajes de larga distancia. La recomendación es que existe una cada 20 km.
En Francia existe áreas de servicio y zonas de pícnic en toda la red de autopistas repartidas cada 20 km. Ambos tipos también pueden ser encontrados en carreteras nacionales, siendo menos frecuente que en autopistas. Son conocidas como aires, específicamente como aire de servicio y aire de pique-nique respectivamente, mientras aire de repos ("área de descanso") normalmente se refiere a una zonas de pícnic. Normalmente reciben su nombre de la ciudad o pueblo más cercano, como "aire de Garonne".
Casi todas las áreas de servicio de la autopista (MSA) en el Reino Unido son propiedad del Departamento del Transporte con arrendamientos de 50 años a las compañías privadas que las operan.
En Malasia, Indonesia, Irán, Arabia Saudí y Turquía las áreas de descanso disponen de capillas de oración (musola) para los musulmanes que viajan más de 90 kilómetros (2 marhalah; 1 marhalah ≈ 45 kilómetros).
En Japón hay dos grados de áreas de descanso en sus autopistas de peaje. El tipo de área de descanso más importante recibe el nombre de "Área de Servicio" o un SA.
Las SA suelen ser instalaciones muy grandes con aparcamientos para cientos de automóviles y muchos autobuses, que ofrecen servicios sanitarios, áreas para fumadores, tiendas de conveniencia, zonas de recogida de excrementos para mascotas, restaurantes, tiendas de recuerdos, gasolineras e incluso atracciones turísticas. Por lo general estas áreas son distribuidas aproximadamente para cada hora de viaje y usadas a menudo en paradas previstas por autobuses de largo recorrido.
El otro gran tipo son las Áreas de Aparcamiento o PA. Los PA son mucho más pequeños distribuidos en la red para cada 20 minutos de viaje aproximadamente.. Además de un pequeño aparcamiento, disponen de lavabos y fuentes y máquinas de vending, mientras algunos áreas de aparcamiento más grandes poseen tiendas pequeñas y ocasionalmente una gasolinera (aunque de dimensiones mucho más pequeñas que las de un Área de Servicio).
En Corea del Sur una área de descanso normalmente incluye un parque y una tienda de especialidades locales. La recarga de teléfonos móviles es gratuita y existe conexión wifi en todas ellas.
En Tailandia el viaje en autobús es común y muchos viajes de largo recorrido suelen incluir paradas en áreas de descanso diseñadas para pasajeros de autobús. Estas paradas de descanso normalmente tienen un restaurante barato de fideos o curry, así como una pequeña tienda para comprar comida.
Las áreas de descanso en Australia son una característica común de la red de carretera en áreas rurales. Su creación y mantenimiento son responsabilidad una gran variedad de autoridades de transporte a nivel estatal o local.
Las instalaciones y los estándares varían ampliamente y son impredecibles: un área de descanso bien equipada tendría cubos de basura, una mesa de pícnic, fuente de agua (a veces alimentado por un tanque de lluvia), barbacoas, lavabos y, en menor medida, duchas. Las situadas especialmente en ubicaciones más remotas puede carecer de algunos o incluso todo de estas instalaciones: en Australia del Sur un área de descanso puede ser no más de una sección de terreno aclarada próxima a la carretera con una señal que indica su propósito.
Las áreas de descanso en Australia no proporciona estaciones de servicio o restaurantes (tales instalaciones se definen como roadhouses o paradas de camiones), aunque puede haber caravanas, a menudo dirigidas por organizaciones benéficas, que proporcionan refrescos a los viajeros.
La comodidad y la higiene son consideraciones importantes para las autoridades responsables, aun cuando en los sitios remotos pueden ser muy caros de limpiar y mantener y el vandalismo es común. Además, la dependencia de Australia del transporte por carretera mediante vehículos pesados puede llevar a la competencia entre las necesidades de los viajeros de recreo frente a los conductores de vehículos pesados: en las principales carreteras troncales es común ver áreas de descanso en las que específicamente se segrega a estos dos grupos de usuarios. Así por ejemplo, generalmente no se permite la ocupación nocturna de las áreas de descanso. En cambio en Queensland sin embargo las áreas de descanso bien mantenidas a veces invitan explícitamente a pasar la noche a los viajeros, como medida de seguridad vial, pero esto es raro en otros lugares.
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