¡Apaga... y vámonos!
Donde pongo el ojo... ¡mojo!
Estuve en el infierno... y lo apagué
El 43 Grupo de Fuerzas Aéreas es una unidad del Ejército del Aire de España dependiente orgánicamente del Mando Aéreo General (MAGEN), operativamente de la Unidad Militar de Emergencias y funcionalmente del Ministerio para la Transición Ecológica, que decidirá sobre su utilización.
La misión principal del 43 Grupo de Fuerzas Aéreas, según el vigente Acuerdo de Colaboración entre el Ministerio de Defensa de España y el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, es colaborar con la Dirección General de Medio Natural y Política Forestal en la extinción de incendios forestales. Como misión secundaria tiene la de dar apoyo a las misiones del Servicio de Búsqueda y Salvamento (SAR) del Ejército del Aire.
El 43 Grupo mantiene un servicio de alarma, con tripulaciones y aviones para actuar en caso de incendio forestal durante los 365 días del año. Entre el 1 de octubre y el 15 de junio se mantienen dos aviones con sus tripulaciones en situación de despegue inmediato en la Base Aérea de Torrejón. Sin embargo, es en la denominada "campaña de verano" (entre el 1 de junio y el 31 de octubre) cuando la Unidad realiza su mayor esfuerzo manteniendo un mínimo del 70% de los aviones disponibles, con sus tripulaciones, listo para actuar en cualquier punto de España. Durante este período la Unidad se despliega actualmente en 7 destacamentos (Santiago de Compostela, Talavera la Real, Salamanca, Zaragoza, Albacete, Málaga y Pollensa), además de mantener el servicio de alarma en la Base Aérea de Torrejón. Durante el invierno el acuerdo contempla la posibilidad de establecer destacamentos en aquellas zonas que presenten puntualmente un mayor riesgo.
El ámbito de actuación de la Unidad no se restringe a territorio nacional, lo que le ha permitido participar en misiones de extinción de grandes incendios forestales en Bulgaria, Francia, Grecia, Israel, Italia, Marruecos, Portugal y Turquía.
Para atender a estos cometidos, el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente ha puesto a disposición del Ministerio de Defensa 14 aviones Canadair CL-215T (UD-13 denominación en el Ejército del Aire) y un Bombardier CL-415. A ellos se unen otros tres Bombardier CL-415 del propio Ministerio de Defensa (UD-14 denominación en el E.A.). Todos ellos son operados y mantenidos por el Ejército del Aire.
Así mismo, para la consecución de su rol principal, la unidad ha desarrollado su propio manual de zonas de carga, donde se describe el procedimiento de amerizaje de los 560 puntos en los que los aviones anfibios Canadair pueden operar a lo largo de la geografía española, incluyendo bahías, ríos, lagunas, embalses, ensenadas, puertos y calas.
La utilización del medio aéreo en tareas de protección contra incendios forestales comenzó a principios del siglo XX; teniendo como misión la detección de incendios forestales en la costa Oeste de los Estados Unidos. En la década de los treinta, se comenzó a trabajar con aviones en misiones puramente de extinción, siendo Estados Unidos, Canadá y Australia los países pioneros en este tipo de vuelos. Tras la Segunda Guerra Mundial, aprovechando los avances tecnológicos en el mundo de la aviación y los excedentes de aeronaves militares, se comenzaron a utilizar los aviones en misiones propiamente de extinción de incendios forestales y se configuraron las técnicas, los procedimientos y la doctrina de empleo de este tipo de aeronaves.
Uno de los países más castigados por los incendios forestales era Canadá. Tenía además, el problema añadido de la inaccesibilidad por tierra de la mayoría de las zonas boscosas. En 1963, la empresa Canadair comienza a estudiar el diseño de un avión específico para este tipo de misiones, el CL-204, diseño que respondía a los requerimientos del "Canadian National Research Council Associate Committee on Forest Fire Protection". Era un avión anfibio de 17.000 kg de peso que no llegó a pasar de la fase de estudio, pero que sirvió para el posterior desarrollo del CL-215. Este avión se diseñó como anfibio para poder aprovechar los grandes lagos y ríos del país, efectuando su primer vuelo el 23 de octubre de 1967.
En España, el Ministerio de Agricultura, no era ajeno al grave problema de los incendios forestales, y decidió adquirir los primeros CL-215, que fueron recepcionados el 8 de febrero de 1971 en la Base Aérea de Getafe procedentes de Montreal, encuadrándose en el 803 Escuadrón de Fuerzas Aéreas. Fueron presentados al entonces Príncipe de España, SAR. D. Juan Carlos de Borbón, y apadrinados por su hijo, el hoy rey de España, SAR. D. Felipe de Borbón y Grecia.
La primera misión del CL-215 fue una búsqueda SAR, al oeste del cabo Finisterre el 11 de marzo, y la primera misión de extinción se realizó el 9 de julio de 1971, en la provincia de La Coruña, con una tripulación mixta (canadiense y española). La primera extinción con una tripulación totalmente española se realizó el 23 de marzo de 1972, en la provincia de Cantabria.
En enero de 1973, estos aviones junto con avionetas L-9 (Dornier Do-27), con depósito de 400 litros de agua, forman el 404 Escuadrón de Fuerzas Aéreas. Tras los satisfactorios resultados en la operación de los CL-215; se decide la compra de nuevos aviones y la Unidad pasa, en diciembre de 1973, a ubicarse en la Base Aérea de Torrejón de Ardoz (Madrid).
Desde entonces, se han producido los siguientes hitos y hechos reseñables por parte de la Unidad:
Desde ese año la Unidad ha participado en misiones reales de extinción a requerimiento de ayuda de otros países en Portugal, Francia, Marruecos, Italia, Grecia y Bulgaria, así como en diversos intercambios y colaboraciones con otros países como Francia, Grecia y Croacia.
La campaña del 2006 en Galicia marcó otro de los hitos de esta Unidad, cuando llegaron a estar destacados en el aeropuerto de Lavacolla 7 aviones del 43 Grupo, 2 aviones franceses y 2 italianos en un intento de controlar la oleada de incendios de los 11 días más duros que se recuerdan en la Unidad.
A lo largo de su historia, esta Unidad ha sufrido ocho accidentes graves, cinco de ellos con víctimas mortales, en los que han perdido la vida quince de sus miembros.
Estos accidentes tuvieron lugar en el Monte Xiabre (Pontevedra, 8 de septiembre de 1976), Puerto Deportivo de Fuenterrabía (Guipúzcoa, 7 de marzo de 1977), Puerto de Valencia (11 de abril de 1977), Embalse de Beniarrés (Alicante, 12 de octubre de 1980), Embalse de Buendía (Cuenca-Guadalajara, 2 de marzo de 1981), Embalse de San Juan (Madrid, 13 de febrero de 1987), Aeropuerto de Lavacolla (La Coruña, 9 de septiembre de 1988) y la Bahía de Pollensa (Mallorca, 25 de marzo de 2003).
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