Vachellia caven, el espinillo, caven, aromo o espino (nombres comunes de varias otras especies), es un árbol o arbusto de hoja caduca de la familia de las fabáceas (Fabaceae), presente en Argentina, Bolivia, Chile, Paraguay, Uruguay y el sur de Brasil.
Arbusto de hasta seis metros de altura, de copa redondeada, corteza castaño oscura con profundas grietas oblicuas. Ramas muy tortuosas y oscuras con características espinas gris claro dispuestas de a pares en los nudos de hasta 5 cm (centímetros) de largo. Hojas bipinnaticompuestas, caducas. Flores amarillas, muy pequeñas y perfumadas dispuestas en inflorescencias esféricas compactas con un pedúnculo corto de entre 4 y 18 mm (milímetros). El fruto es una chaucha leñosa castaño oscura, gruesa, de entre 4 y 7 cm de largo con el extremo punzante. Las semillas son verdosas, duras, de aproximadamente 6 mm de diámetro.
Durante años, se le consideró a este espino una planta invasora; sin embargo, estudios realizados en 2017, en el Instituto de Ecología y Biodiversidad de la Universidad de Chile, comprobaron lo contrario, al notar que, al crecer en áreas boscosas, lo hace alrededor de huecos espaciosos, y es menos competitiva; además, creaba un clima protegido para especies de menor tamaño, y suele nacer en espacios abiertos, sobre todo, en aquellos que, anteriormente, han sido afectados por un incendio forestal.
Habita zonas de clima mediterráneo y estepa cálida, aunque hay excepciones, porque también se la puede ver en el Chaco árido. Es capaz de soportar periodos prolongados de sequía. Se la puede encontrar en Argentina, Tarija sur de Bolivia, Chile, Paraguay, Uruguay y en las pampas de Río Grande del Sur (Brasil), así como en España e Italia, aunque en estos dos últimos países es exótica. Dado su amplio rango de hábitat, algunos autores consideran que existen muchas subespecies y variedades.
Es muy común en la provincia argentina de Entre Ríos, donde crece en zonas generalmente degradadas, y desaparece cuando las especies más propias de esa zona vuelven a estar. Además, forma espinillares en las tierras de lomadas (que tienen alto drenaje). En la Provincia de Córdoba, representa una de las especies más comunes en el monte de las serranías y en el espinal, principalmente debido al incremento de los incendios y desmontes, que aumentan su presencia, debido a que es una especie precursora.
Árbol que abunda en la zona de Córdoba y Entre Ríos. Fue elegido como el árbol de la provincia de Entre Río por la iniciativa "Un millón de árboles" y por voto popular en el año 2020 (Programa de Educación Ambiental y el Jardín Botánico Oro Verde, dependiente de la Facultad de Ciencias Agropecuarias de la Universidad Nacional de Entre Ríos. Leer más en la página oficial del C.G.E.)
Los usos de esta planta son variados. En Chile, es usada como alimento para ovejas destinadas a la producción de lana, mientras que, en Bolivia, es usada para la alimentación del ganado caprino.
Algunos la utilizan de manera ornamental, pero su uso preferencial es en el área de la perfumería y la farmacéutica, debido a sus propiedades cicatrizantes y aromáticas. Asimismo, su madera es usada como carbón vegetal.
Vachellia caven (en aquel entonces Acacia caven) fue descrita por Molina y publicada en Saggio sulla Storia Naturale del Chili 163–164, 299. 1810.
caven: epíteto que deriva del nombre del árbol en mapuche.
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