Accidentes nucleares

Este artículo incluye accidentes importantes en los que se involucra material nuclear y radiactivo. En algunos casos, estos incidentes afectan a personas que han resultado heridas o muertas por la contaminación radiactiva. La mayoría de los incidentes afectan a eventuales escapes que han causado contaminación, pero no han tenido otros efectos inmediatos. Debido al secretismo de los gobiernos y las empresas, es difícil determinar con exactitud la extensión de algunos de los sucesos que se relacionan.

Esta lista incluye accidentes tanto nucleares como por radiación.

Dada la distinta naturaleza de los sucesos es preferible dividir la lista en accidentes según su tipo. Como ejemplo de accidente nuclear podría ser uno en el que el centro del reactor se averió como en el caso de Three Mile Island, mientras que un ejemplo de accidente por radiación puede ser el producido en radiografías cuando un trabajador arroja la fuente de radiación por el desagüe o la conserva en su bolsillo. Estos accidentes de radiación, como el indicado de la fuente de radiación de la radiografía a menudo no tienen una amplia difusión en los periódicos pero, pueden tener la misma o mayor capacidad de causar graves daños tanto a los trabajadores como al público en general, que los bien conocidos accidentes nucleares.

También es importante destacar que los accidentes por radiación son mucho más habituales que los accidentes nucleares, y a menudo la escala del accidente de radiación es limitada. Por ejemplo en Soreq un operario sufrió una dosis de radiación que fue similar a una de las más grandes dosis padecidas por un operario en la planta de Chernobyl en el primer día, pero fue porque la fuente de rayos gamma nunca pudo atravesar el bien protegido (cerca de 2 metros de hormigón) recinto, que no fue capaz de dañar a muchos otros. En este caso, se puede aplicar la siguiente comparación: “un hombre entró en la guarida de un león y fue atacado por él en Soreq, mientras que en Chernobyl el león escapó de su guarida y pudo atacar a los que se encontraban en las cercanías”.

El accidente en Chernobyl es un ejemplo de accidente crítico y de escape de energía en reactores nucleares que ocurrió en 1986. En el accidente de menor escala en Sarov un hombre trabajando con uranio altamente enriquecido resultó irradiado cuando intentaba realizar un experimento con una esfera de material fisible. El accidente de Sarov es interesante porque el sistema permaneció en estado crítico durante muchos días hasta que pudo ser detenido.

Son los producidos por descontrol de la temperatura fuera de los límites de funcionamiento de un reactor. Por ejemplo, en Three Mile Island, la pérdida de refrigerante acaecida una vez desconectada la reacción nuclear en un reactor de agua presurizada, produjo un incremento de temperatura al quedarse sin agua para enfriarlo. Como resultado el combustible nuclear sufrió daños y la estructura interna del reactor se fundió.

Los accidentes en el transporte pueden provocar una fuga de radiactividad que ocasione contaminación o que el escudo de protección quede dañado con el peligro de radiación directa. En Cochabamba la radiografía gamma defectuosa fue transportada en un autobús de viajeros como mercancía. La fuente gamma se escapó de su envoltura de protección e irradió algunos de los pasajeros del autobús.

En un caso judicial reciente, se reveló que una fuente de radioterapia se transportó desde Leeds a Windscale con embalaje protector defectuoso. La protección tenía un agujero en la parte inferior, pero se cree que nadie fue dañado gravemente por el escape de radiación. Se estima que este incidente se hubiera podido evitar si se hubiera tenido más cuidado en comprobar la radiación generada por todas las superficies del paquete.

El error humano es el responsable de algunos accidentes, por ejemplo, cuando una persona calcula erróneamente la actividad de una fuente de teleterapia, lo que provoca que los pacientes puedan recibir dosis erróneas de rayos gamma. En el caso de los accidentes de radioterapia una exposición insuficiente es también un accidente como lo es una de excesiva, puesto que los pacientes no pueden obtener el beneficio completo del tratamiento prescrito. También los humanos han cometido errores cuando estaban atendiendo las labores de una planta o su equipo, de los que han resultado sobredosis de radiación, por ejemplo en los accidentes por radiación de Nevvizh y Soreq .

Los accidentes de pérdida de fuente son aquellos en los que la fuente radiactiva se pierde, roba o extravía. La fuente puede entonces causar daño a humanos o al medio ambiente. Para ejemplo véase el suceso en Lilo en el que las fuentes fueron abandonadas por el ejército soviético. Otro caso sucedió en Goiânia cuando se perdió una fuente para radiografías. También se perdió en Samut Prakarn una fuente para teleterapia de cobalto-60 y en Guilán en Irán donde una fuente de radiografía dañó a un soldador.

Algunos accidentes se resisten a ser clasificados: se trata de accidentes en lo que ocurre algo imprevisible con relación a un artefacto radiactivo. Por ejemplo, se cree que debió ser un pájaro el que cogió una fuente de radio para uso médico de un alféizar y voló con ella. La fuente nunca se ha recuperado, creyéndose que el pájaro volvió a su nido y murió rápidamente como consecuencia de la radiación directa. Aunque el acto de colocar la fuente en la ventana por los humanos fue el acontecimiento que permitió al pájaro acceder a ella, no queda claro cómo debe clasificarse el suceso.

Algunos accidentes son accidentes industriales “normales” que suceden también cuando se manejan materiales radiactivos, por ejemplo, una reacción descontrolada en Tomsk provocó que se diseminase material radiactivo alrededor del emplazamiento de la planta.

Una lista de muchos de los más importantes accidentes puede consultarse, en inglés, en la web de la IAEA [2].

(en inglés):

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