El Aeropuerto Internacional Kai Tak fue el aeropuerto de Hong Kong de 1925 hasta 1998. Fue conocido oficialmente como el Aeropuerto Internacional de Hong Kong de 1954 hasta el 6 de julio de 1998 cuando fue cerrado y reemplazado por el nuevo Aeropuerto Internacional de Hong Kong en Chek Lap Kok, 30 km al oeste.
Con numerosas montañas y edificios al norte, y uno de los extremos de su pista prácticamente en el Puerto de Victoria, los aterrizajes en el aeropuerto eran dramáticos y altamente exigentes para los pilotos. El aeropuerto fue la base de las aerolíneas Cathay Pacific, Dragonair, Air Hong Kong y Hong Kong Airways.
El aeropuerto se localizaba al oeste de la Bahía de Kowloon en Kowloon, Hong Kong. Kai Tak estaba rodeado de montañas; a menos de 10 km al norte y noreste existe un rango montañoso con cimas de 600 m. Al este de la pista las montañas se encuentran a menos de 5 km, mientras que al sur se encuentra el Puerto de Victoria, y un poco más al sur de este la Isla de Hong Kong con montañas de hasta 640 m de altitud.
Kai Tak contaba con una sola pista, la 13/31, orientada sureste/noroeste. La pista estaba construida sobre tierra ganada al mar y había sido extendida en diversas oportunidades desde su construcción inicial. Al cerrar el aeropuerto, la pista contaba con 3390 m de longitud. Los edificios se alzaban seis pisos justo en el extremo norte de la pista mientras que los otros tres lados de la misma se encontraban rodeados por el Puerto de Victoria.
La historia de Kai Tak empezó en 1922 cuando dos empresarios, Ho Kai and Au Tak, formaron la Compañía de Inversiones Kai Tak con el objetivo de reclamar tierra en Kowloon para desarrollar. La tierra fue adquirida por el gobierno para ser usada como un aeródromo luego de que el plan de negocios fallara.
En 1924, Harry Abbott inauguró la Escuela de Aviación Abbot en la tierra reclamada. Poco después se convirtió en una pequeño aeropuerto con pista de césped para la Royal Air Force y para varios clubes de aviación. La primera torre de control y el primer hangar de Kai Tak fueron construidos en 1935.
El aeropuerto consistía de un edificio linear que hacía de terminal de pasajeros junto con un parqueadero en la parque trasera del mismo. Existían ocho puertas de abordaje conectadas a la terminal. La terminal de carga se localizaba al sur de la pista de carreteo este, en diagonal a la terminal de pasajeros. Debido a la falta de espacio, los tanques de gasolina se ubicaban entre la terminal de pasajeros y las instalaciones de mantenimiento (hangares) del aeropuerto.
Varias aerolíneas tenían a Kai Tak como base de operaciones:
La aproximación de aterrizaje usando la pista 13 de Kai Tak era espectacular y mundialmente famosa. Para aterrizar en la pista 13 una aeronave debía primero descender con rumbo noreste pasando sobre la bahía y sobre la densamente poblada Kowloon Occidental. Este paso de la aproximación se realizó, a partir de 1974, bajo la guía del IGS (Sistema de Guía Instrumental, una variación del ILS).
Al llegar a una pequeña colina (Checkerboard Hill) marcada con un panel ajedrezado de color blanco y naranja, usada como punto de referencia visual en la aproximación final (adicional a la baliza intermedia del IGS), el piloto debía realizar un giro visual de 47° a la derecha para poder alinearse con la pista y completar así la aproximación. Justo antes de girar, el avión se encontraba a solo dos millas náuticas (3.7 km) de la pista, a una altura de menos de 300 m. Usualmente el avión realizaba el giro a una altura de 200 m y lo finalizaba a tan solo 43 m de altura, alineándose con la pista. Esta maniobra es altamente conocida entre la comunidad de pilotos como el "Giro Hong Kong" o el "Giro Checkerboard".
Aterrizar en la pista 13 era de por si difícil con los vientos cruzados que normalmente se presentaban, ya que, aun cuando la dirección del viento fuera constante, esta cambiaba con respecto al avión durante el giro visual de 47°. El aterrizaje era aún más complicado durante el paso de un tifón, y el rango montañoso al noreste del aeropuerto hacía cambiar constantemente al viento tanto de dirección como de fuerza. A pesar de lo difícil de la maniobra, la aproximación por la pista 13 era usada la mayoría del tiempo debido a la dirección predominante del viento en Hong Kong.
Debido al giro durante la aproximación final, el ILS no estaba disponible para la pista 13 y todos los aterrizajes debían seguir una aproximación visual; esto hacía que la pista fuera inutilizable durante condiciones de poca visibilidad.
Los aterrizajes en la pista 31 eran similares a los de cualquier otra pista en donde un aterrizaje mediante el uso de ILS era posible. Puesto que la pista de rodaje próxima a la pista principal solía encontrarse ocupada por aviones en espera de autorización para despegar, las aeronaves que aterrizaban solo podían despejar la pista al final de la misma.
Al despegar de la pista 31, las aeronaves se encontraban de frente con las colinas ubicadas en el Parque Lion Rock. Los aviones debían realizar un fuerte giro de 65° a la izquierda justo después de despegar. Si, producto de un cambio en la dirección del viento, ocurría un cambio de pista que obligaba a los aviones a despegar de la pista 31 en vez de la pista 13, las aeronaves que se encontraban cargadas por completo para despegar desde la pista 13 debían retornar a la terminal y descargar algo de carga para así poder elevarse lo suficientemente rápido sobre edificios y montañas durante el despegue por la pista 31.
El despegue de la pista 13 se realizaba en dirección al mar, por lo que no había ninguna dificultad añadida en la maniobra.
A lo largo de su historia, el aeropuerto de Kai Tak, debido a lo complejo de las maniobras que debían ser realizadas para despegar y aterrizar, y a lo constante y pesado del tráfico aéreo que manejaba, fue testigo de varios accidentes aéreos entre los que caben destacar:
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