Aesculus hippocastanum, el castaño de Indias, es un árbol de gran porte perteneciente a la familia de las sapindáceas. Se denomina comúnmente falso castaño debido a que sus frutos presentan una gran similitud externa con los de los árboles del género Castanea, de la familia de las fagáceas.
Es un árbol que alcanza los 30 metros de altura. Tiene el tronco erecto que desarrolla numerosas ramas. Las hojas son grandes y opuestas, tienen un largo peciolo y están divididas en 5 o 7 foliolos. Las flores son blancas y forman panículas pirámidales. La corola tiene cinco pétalos y el cáliz tiene forma de campana.Hay 7 estambres con anteras rojo-marrón. El fruto, la "castaña de indias", es una cápsula con un envoltorio espinoso dehiscente en tres partes para liberar las semillas contenidas en su interior (normalmente una y en ocasiones dos), de unos 5 cm, y que presentan una piel de color marrón oscuro con una notable marca clara o blanquecina en su base. No es comestible para el hombre por su alta toxicidad, pero ciertos animales son inmunes a la esculina, una saponina hemolisiante, que es el principal compuesto venenoso que contiene.
Originario de una pequeña zona boscosa de los Montes del Pindo y de los Balcanes (Albania, Bulgaria, antigua Yugoslavia y Grecia), se encuentra aclimatado y ampliamente cultivado en calles y parques de las regiones templadas de todo el globo.
Aesculus hippocastanum fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum, vol. 1, p. 344, en el año 1753.
Aesculus: nombre latino dado por Linneo en 1753 y 1754, a partir del Latín antiguo aesculus, -i, el roble, lo que es sorprendente, aunque en los numerosos autores de la antigüedad que lo usaron, Plinio el Viejo precisa en su Historia naturalis (16, 11) que es uno de los árboles que producen bellotas ("Glandem, quae proprie intellegitur, ferunt robur, quercus, aesculus, ..." -La bellota propiamente dicha la llevan el roble, ..., el aesculus, ...) y, quizás de allí proviene la confusión, pues las castañas de india tienen un lejano y superficial parecido con la bellotas por su piel dura y su carne firme y amarillenta.
hippocastanum: del griego ἵππος, hippos, el caballo y el latín castanea, derivado del griego χάστανον, la castaña, y que significa literalmente "castaña de caballo" pues la leyenda cuenta que "los Turcos suministraban los frutos del Castaño de Indias a sus caballos viejos con objeto de calmarles la tos y aliviarles el asma."
Castellano: castaña, castaña borde (2), castaña bravía, castaña de Indias (2), castaña de la India, castaña india, castaña loca (3), castaña montesina, castaña pilonga (2), castañas pilongas, castañera borde, castaño (2), castaño amargo, castaño borde, castaño bravíe, castaño caballar, castaño caballuno (4), castaño de Indias (24), castaño de caballo, castaño de indias (7), castaño de sombra, castaño falso, castaño loco (5), erizo. Entre paréntesis, la frecuencia del vocablo en España.
Es un tónico venoso o vasoprotector que consigue disminuir la viscosidad de la sangre, volviéndola más líquida, reduce el tiempo de sedimentación provocando una descongestión de los vasos sanguíneos y aumenta la resistencia capilar gracias a la acción de la escina y el esculósido. La escina también tiene propiedades antiinflamatorias y controla la permeabilidad de los vasos (actividad antiedematosa). En conjunto realiza una actividad antivitamínica P. Los saponósidos facilitan la difusión de otros principios activos cuando se aplican por vía tópica. Los taninos provocan un efecto astringente.
Puede aplicarse en forma de pomada por vía externa ya que reduce el diámetro de las venas disminuyendo la inflamación provocada por várices, flebitis, insuficiencia venosa y otros trastornos circulatorios (como por ejemplo edemas, equimosis, cuperosis rosácea). Al ser un potente vasoconstrictor se utiliza con las hemorroides para reducir su volumen (al tener una elevada turgencia) y aliviar su dolor. El extracto seco se prepara en forma de cápsulas que se ingieren por vía oral en casos de fragilidad capilar, epistaxis, metrorragia, dismenorreas, etc.
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