Carum carvi, comúnmente llamada alcaravea, alcarabia, alcarahueya, carvia, caravai, alcaravia, comino de prado o alcaraveta es una planta herbácea bienal de la familia Apiaceae nativa de Europa, Asia Occidental y África del norte.
Sus hojas son de color verde brillante, finamente divididas y de aspecto plumoso. Los frutos son aquenios de forma elipsoide de 3 a 6 mm de largo, con 5 pálidos surcos longitudinales. Su raíz tiene un sabor aromático que recuerda al apio, la zanahoria o el anís.
El tallo floral mide de 15 a 40 cm (en ningún caso llega al metro), con pequeñas flores blancas o rosas. Surgen en umbelas y se abren desde mayo hasta agosto.
Es una planta rústica, soporta el frío y requiere pocos cuidados. Se propaga sola y es bastante invasora. Requiere riego solo si hay sequía. Le gusta el sol aunque también tolera la sombra, así como un cultivo en macetas grandes de 60 cm de altura.
Carum carvi fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 1: 263. 1753.
La etimología de la alcaravea es compleja y poco conocida. La alcaravea ha sido llamada por muchos nombres en diferentes regiones, con nombres que derivan del latín cuminum (comino), el griego karon ("comino", que fue adaptado al latín como carum (ahora con el significado de alcaravea) y el sánscrito karavi, (a veces traducido como "alcaravea" pero otras veces puede entenderse como "hinojo").
carvi: epíteto específico.
Se le suele denominar alcarabaca, alcarahueya, alcaravea, alcarovea, alcarravea, alcorobea, caros, carvía, carvi, carvia, comino, comino de prado, comino de prados, hinojo de prado. El nombre común procede del árabe hispánico alkarawíyya, y este del griego καρώ [karṓ] a través del del arameo karawyā.
Los romanos y griegos antiguos no la usaron, pues apenas la conocieron. De hecho, su nombre es de origen árabe, acreditada en España desde 1400. Tiene las variantes de alcorovea, alcorovia, caros, alcarahueya y caravia. La alcaravea también es llamada comino de los prados o anís de los Vosgos. Esa misma palabra árabe ha dado en portugués alcaravia y en inglés caraway. Linneo le puso el nombre de carum carvi, repitiendo en realidad dos veces la palabra (frecuente en botánica) para poder ir designando distintas especies de “Carum”.
El uso medicinal de la planta lo demuestra su presencia en la Capitulare de villis vel curtis imperii, una orden emitida por Carlomagno que reclama a sus trabajadores el cultivo de una serie de hierbas y condimentos incluyendo las "careium (identificadas actualmente como Carum carvi).
Los frutos o semillas enteros tienen un sabor picante, con un aroma parecido al anís. Contienen entre un 10% de aceite esencial, principalmente carvona y limoneno. Se suele emplear como condimento alimentario; en el norte de Europa se emplea para aromatizar quesos, como el Tilsit y Havarti daneses y el Milbenkäse alemán. En la cocina española del siglo XVII se menciona repetidas veces el uso de la alcaravea con col cocida, a la que se añadía patatas también cocidas. En Islandia forma parte de los ingredientes del licor nacional Brennivín.
En la industria se emplea para aromatizar jabones, lociones y jarabes.
La farmacopea latinizó la palabra árabe caravea (le quitó el artículo “al-” como es usual), convirtiéndola en -carvus. En medicina y farmacopea se habla de “semen carvi”, para referirse a la semilla, "oleum carvi” para la esencia y de “aqua et spiritus carvi” para referirse a su tintura. El aceite esencial está constituido principalmente de carvona, limoneno y en menor proporción, dihidrocarvona, carveol y dihidrocarveol.
El aceite esencial produce un efecto aperitivo, eupéptico, carminativo, espasmolítico, colagogo, antiséptico, fungicida (más potente que la nistatina), mucolítico, expectorante y galactogoga. Indicado para falta de apetito, flatulencia, síndrome de Roemheld, espasmos gastrointestinales, dispepsias hiposecretoras, discinesias hepatobiliares, gastroenteritis, bronquitis, enfisema o asma. En uso tópico: dermatomicosis, otitis, limpieza de heridas, ulceraciones dérmicas o quemaduras.
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