En los estudios de los animales sociales, el término alfa fue acuñado por L. David Mech, cuando estudiaba a los lobos, para referirse al individuo en la comunidad con mayor rango, a quien los otros siguen. Según el conocimiento que tenía cuando realizó aquel estudio tanto el macho como la hembra podían ser alfas, según la especie. Cuando un macho y una hembra cumplen este rol se hablaba de pareja alfa. En algunos grupos, los machos y hembras alfa son ampliamente representados en la genética de la población si son los únicos que se reprodujeron exitosamente.
Los chimpancés muestran deferencia al alfa de la comunidad por gestos rituales tales como reverencias, permitiendo al alfa caminar primero en una procesión. Los cánidos también muestran respeto a la pareja alfa en su manada, permitiéndoles ser los primeros en comer y, normalmente, la única pareja en procrear; los lobos son un buen ejemplo de esto. El estatus del alfa generalmente lo consigue mediante proezas físicas, aunque Mech después de definir el término observó que muchos lobos alfa lo son tras fundar un grupo desde cero al buscar una pareja con la que reproducirse, siendo sus hijos y descendientes sus subordinados; no obstante, en ciertas especies altamente sociales tal como el bonobo, un aspirante puede emplear métodos indirectos, como alianzas políticas, para derrotar al alfa y ocupar su lugar.
En los humanos, esta expresión se refiere en ocasiones a una persona poderosa en una alta posición social.
En las culturas occidentales, el término se usa normalmente de forma peyorativa para describir a un hombre abierta o artificialmente masculino hasta el punto de rechazar cualquier ofensa hacia su estatus.
En la jerarquía de un grupo animal, otros dos roles también son definidos. El primero, el macho beta, el cual es el contendiente y subordinado del macho alfa, pero solamente tras ponerlo a prueba. Los betas actúan como segundo comandante y pueden destronar a los machos alfas o a los futuros alfas si persisten en retar al macho alfa reinante.
El término macho omega (macho-ω) es un antónimo frecuentemente usado en un modo despreciativo o autodespreciativo para referirse a machos en el escalafón más bajo de la jerarquía social. Un omega es subordinado del resto de la comunidad. Muchas veces son los últimos en alimentarse .
Los chimpancés comunes usan la fuerza, la inteligencia y las alianzas políticas para establecer y mantener la posición alfa. Los machos alfa que solo usan la intimidación y la agresión para mantener su posición a menudo provocan disensión. Eventualmente se formarán coaliciones, que en algún momento derribarán al macho alfa. Ha habido casos raros en los que un grupo ha matado al macho alfa. Los chimpancés comunes muestran deferencia hacia el alfa de la comunidad mediante posturas y gestos ritualizados, como presentar la espalda, agacharse, inclinarse o balancearse. Los chimpancés de menor rango que el macho alfa ofrecerán su mano mientras gruñen al macho alfa como signo de sumisión. La sociedad Bonobo, por otro lado, está gobernada por hembras alfa. Los machos se asociarán con las hembras para la adquisición de rango porque las hembras dominan el entorno social. Si un macho va a alcanzar el estado alfa en un grupo bonobo, debe ser aceptado por la hembra alfa. Los bonobos femeninos usan el sexo homosexual para aumentar el estatus social. Las hembras de alto rango rara vez interactúan sexualmente con otras hembras, pero las hembras de bajo rango interactúan sexualmente con todas las hembras.
Los gorilas usan la intimidación para establecer y mantener la posición alfa. Un estudio realizado con respecto al comportamiento reproductivo de los gorilas de montaña machos encontró más evidencia de que los machos dominantes son favorecidos para engendrar descendencia, incluso cuando hay un mayor número de machos en un grupo de tamaño notablemente ampliado. El estudio también concluyó que el acceso de apareamiento disminuyó menos abruptamente con el estado; Alfa, beta y gamma que muestran un éxito de apareamiento más similar, en comparación con lo que se había pensado anteriormente.
Un estudio sobre la asociación de machos alfa y hembras durante la temporada de no reproducción en monos capuchinos salvajes examinó si los machos alfa son el compañero preferido para las hembras y, en segundo lugar, si el estado alfa femenino y la relación con el alfa. El hombre puede explicarse a través de las características individuales y / o la red social de la mujer. Los resultados indicaron que los monos capuchinos alfa macho son el compañero preferido para las hembras adultas. Sin embargo, solo las hembras alfa tenían interacciones fuertes con los machos alfa en virtud de una jerarquía de dominación entre las hembras en las que solo las hembras más dominantes y fuertes podían interactuar con el macho alfa.
En el pasado, la opinión predominante sobre las manadas de lobos grises era que consistían en individuos compitiendo entre sí por el dominio, a los lobos grises dominantes se los denominaba 'alfa' machos y hembras, y los subordinados como 'beta' y 'omega'. ' Lobos. Esta terminología fue utilizada por primera vez en 1947 por Rudolf Schenkel de la Universidad de Basilea, quien basó sus hallazgos en la investigación del comportamiento de los lobos grises cautivos.Este punto de vista sobre la dinámica de la manada de lobos grises fue popularizado más tarde por el investigador L. David Mech en su libro de 1970 'El lobo'. Más tarde encontró evidencia adicional de que el concepto de un macho alfa puede haber sido una interpretación de datos incompletos y rechazó formalmente esta terminología en 1999. Explicó que se basaba en gran medida en el comportamiento de las manadas cautivas que consisten en individuos no relacionados. Una vez prevaleció la idea de que la formación de manadas salvajes ocurría en invierno entre lobos grises independientes, investigaciones posteriores sobre lobos grises salvajes revelaron que la manada suele ser una familia compuesta por una pareja reproductora y su descendencia de los 1-3 años anteriores. En el artículo, Mech escribió que el uso del término 'alfa' para describir la pareja reproductora no agrega información adicional, y 'no es más apropiado que referirse a un progenitor humano o un ciervo como alfa'. Señala además que la terminología implica falsamente una 'jerarquía de dominación basada en la fuerza'. En 13 años de observaciones de verano de lobos salvajes, no presenció concursos de dominación entre ellos.
En algunos otros cánidos salvajes, el macho alfa puede no tener acceso exclusivo a la hembra alfa. Otros miembros de la manada como en el licaon pueden proteger la guarida materna utilizada por la hembra alfa.
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