El almuerzo (etimología del latín admordium: mordisco) es el alimento que se toma después del desayuno a las 12. Según el Diccionario de la lengua española, de la Real Academia Española, es la comida del mediodía o primeras horas de la tarde.
En otras zonas se le llama almuerzo a la comida servida generalmente al mediodía, bien en casa o en restaurantes o cafeterías. La cantidad y composición del almuerzo depende en gran medida de las costumbres generales de la población, de las tradiciones culinarias del país o etnia y del clima, entre otros factores. Dependen también del lugar y ocasión en el tiempo: existen los almuerzos de oficina, colegio, familiares, de negocio. En algunas culturas es una de las comidas principales del día (como por ejemplo en la mediterránea), sin embargo en las culturas anglosajonas el almuerzo queda reducido a una mínima expresión.
Caben diferentes posibilidades. Todas ellas son dependientes de la cultura gastronómica del país así como las preferencias de la persona. Una primera aproximación a la tipología de los almuerzos, podría llevar a distinguirlos por la duración:
En la actualidad el almuerzo es entendido, a veces, como un simple acto social, asociado por ejemplo a una reunión: almuerzos de trabajo o de negocios, es posible incluso un almuerzo de entrevista en el que se analiza a los candidatos de un trabajo en particular, almuerzos de encuentros entre amigos o compañeros, etc. Algunos almuerzos está tipificados como el almuerzo de los colegios en el que se vigila y se proporcionan las dosis necesarias para mantener una buena salud dietética de los, que puede ser un autoservicio (atendido por lo que en EE. UU. denominan lunch lady) o raciones fijas servidas por igual a los alumnos. El almuerzo de oficina es un tipo de comida muy habitual, que gracias al uso de horno microondas desde comienzos de la década de 1980 ha hecho que se pueda almorzar en las oficinas con relativa comodidad y variedad
En muchos países se establece como norma un tipo de almuerzo que le identifica, por ejemplo en el sur de Europa se suelen elaborar almuerzos largos de duración y con gran estructura de platos, siendo más escasos de tiempo cuanto más al norte. En Estados Unidos el almuerzo es una comida breve y está asociado culturalmente al bag lunch (denominado también como brown bag (bolsa marrón) debido a que se emplea en la mayoría de las veces una bolsa de papel marrón para su transporte), en los países de habla anglosajona es muy frecuente los fines de semana y festivos realizar un brunch que sin ser un almuerzo (es una comida normalmente grande que sustituye al desayuno y al almuerzo) a veces se le asemeja bastante. En inglés la palabra Lunch empleada para denominar al almuerzo es una abreviación de la palabra originaria luncheon que significa la comida de mediodía.
En Argentina el almuerzo suele ser un término medio entre "suave" y "fuerte" y la gente lo ajusta según sus horarios, pero en la mayoría de las casas de familia se almuerza entre las 12 del mediodía y la 1 de la tarde. Mientras que en Costa Rica el almuerzo se consume entre las 12 m.d y las 2 p.m., y es un plato de gran abundancia que puede variar entre el típico casado, pasta, carne o alguna sopa.
En México, el almuerzo es el alimento ligero que se consume antes de mediodía, generalmente entre 10 y 12 horas. Las costumbres alimenticias varían en cada región del país, pero suelen comprender algún plato de huevo —por ejemplo huevos a la mexicana, motuleños, rancheros o machaca con huevo—, o bien, platos ligeros de las diversas cocinas regionales. El alimento se acompaña de alguna bebida, que puede ser café de olla, con leche o jugo, además de tortillas de maíz, pan y salsas. Entre las trece y las dieciséis horas se sirve la comida que, al igual que su homónima española, equivale al almuerzo de los colombianos y otros países latinoamericanos. La comida puede tener hasta cuatro tiempos: sopa o caldos, arroz o pasta, guisado (plato fuerte) y en ocasiones postre. Los tres primeros tiempos se acompañan generalmente con tortillas de maíz y salsas, en ciertas ocasiones se incluyen rebanadas de aguacate, queso, frijoles refritos o de la olla. Durante la comida se beben generalmente aguas frescas, aunque los refrescos han ganado terreno durante los últimos años.
En España, lo más habitual es llamar almuerzo a la comida principal del mediodía, la más abundante de la jornada. En ocasiones formales, se suele componer de dos platos. La costumbre de tomar un aperitivo antes del almuerzo se suele reservar para ocasiones especiales o comidas en grupo. Los aperitivos más comunes son los frutos secos, aceitunas o embutidos, como jamón serrano o chorizo y queso. El primer plato varía entre las distintas regiones de España, habitualmente es un cocido, sopa, guiso o alimento a base de arroz (paella) o pasta, acompañado de verduras y carne blanca o pescado blanco, o puede ser una ensalada. El segundo plato, generalmente más calórico, se compone de carne roja o pescado azul, frito o asado, que puede estar acompañado de una guarnición de patatas (fritas, cocidas o en puré), verduras o setas. Muy a menudo la ensalada se sirve también como acompañamiento del segundo plato. Durante el almuerzo también se come habitualmente pan. Tras los dos platos se sirve fruta o un postre más elaborado como flan, natillas o similares. Las bebidas más habituales son el agua sin gas, los refrescos, la cerveza o el vino. Tras la comida es habitual servir café o té. Las bebidas alcohólicas tras el café suelen reservarse para las ocasiones especiales.
En Venezuela el almuerzo es tomado como el plato más fuerte del día, ya que está bastante cargado de elementos (en este país se emplea de manera coloquial el término bien resuelto). Se suele tomar entre las 12:00 y las 15:30. Uno de los platos más representativos para esta comida lo constituye sin duda el famoso pabellón criollo, si bien también es posible que se tomen multitud de otros alimentos.
En Chile se le conoce como colación y suele tomarse entre las 11:30 y las 15:00. Puede ser un plato mediano o fuerte.
En algunos países como en Inglaterra se celebra horas después del 'lunch' una especie de pausa para tomar té: tea time. En algunos países europeos existen intervalos importantes antes de la comida, como puede ser el denominado Brotzeit en Baviera (Gastronomía de Alemania).
En Japón es frecuente el bentō (弁当 o べんとう, Bentō) que es un conjunto de pequeños platos empaquetados para ser llevados como almuerzo a un sitio. En China existe el muy popular Dim Sum (lit. traducido como "toque en el corazón"). En Filipinas, almuerzo es la palabra para el desayuno.
No es correcto el término almuerzo para referirse a la comida fuerte del mediodía en España.
Generalmente el almuerzo en España se realiza entre el desayuno y la comida (que es la "comida" fuerte entre la 1:00 pm y las 3:00 pm), y consiste en un sustento que se consume entre las 9:00 y las 10:00 a. m., dependiendo de a que hora se haya desayunado.
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