La Browning M1919 es una ametralladora media calibre 7,62 mm que fue ampliamente utilizada durante el siglo XX. Fue empleada como arma de apoyo, coaxial, a bordo de vehículos blindados, aviones y como antiaérea por los Estados Unidos y varios países, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam. Aunque fue reemplazada por nuevas ametralladoras a mediados de la segunda mitad del siglo XX (como la M60), continuó estando en uso por varios países miembros de la OTAN y otros durante más tiempo.
Varias ametralladoras M1919 fueron recalibradas para el nuevo cartucho 7,62 x 51 OTAN, sirviendo hasta la década de 1990 e incluso hasta hoy en día en algunos países. La Marina estadounidense también recalibró varias ametralladoras M1919, denominándolas Mk 21 Mod 0; estas fueron empleadas por lo general a bordo de lanchas patrulleras fluviales en Vietnam, durante los 60 y 70.
La M1919 es una ametralladora enfriada por aire desarrollada a partir de la ametralladora pesada estadounidense estándar de la Primera Guerra Mundial, la Browning M1917. Esta ametralladora originalmente empleaba el cartucho M1, posteriormente el M2 Ball, en cintas de tela o eslabón metálico alimentadas desde el lado izquierdo.
Para cargar la ametralladora, se abría primero la cubierta del cajón de mecanismos y se levantaba el extractor. Luego se insertaba la nueva cinta de munición en la bandeja de alimentación y se bajaba el extractor sobre el primer cartucho de la cinta. Al cerrarse la cubierta, el tirador se aseguraba con ayuda de su pulgar derecho que la palanca de alimentación se encuentre a la izquierda para que esta encaje en el entalle del trinquete de alimentación, un entalle en la parte superior del cerrojo. Una vez que la cubierta era cerrada y asegurada, la palanca de carga era jalada hacia atrás con la palma de la mano mirando hacia arriba (para evitar la dislocación del pulgar en caso que el cañón esté demasiado caliente y "encienda" un cartucho), para luego soltarla e insertando así el primer cartucho en la recámara del cañón de la ametralladora.
Cuando el tirador empuja hacia arriba la parte posterior del gatillo, la parte frontal del gatillo va hacia abajo soltando el retén del cerrojo, que a su vez suelta el percutor y permite a este golpear el fulminante del cartucho que se halla en la recámara del cañón.
Como arma de apoyo para compañía o batallón, la M1919 necesitaba por lo menos un equipo de dos hombres. Pero en la práctica, cuatro hombres se ocupaban de esta; el tirador, el cargador (que ayudaba con la recarga y también transportaba el arma o su trípode) y dos portadores de munición. La idea original era que la ametralladora fuera más sencilla de transportar, por lo que la M1919A1 tenía un cañón más ligero y un bípode cuando fue introducida en servicio por primera vez. Desafortunadamente, se vio con rapidez que el arma era demasiado pesada como para facilitar su transporte y al mismo tiempo era demasiado ligera como para resistir los disparos de ráfagas continuas. Esto condujo al desarrollo de la M1919A2, que tenía un cañón más pesado y un trípode, pudiendo disparar ráfagas continuas por más tiempo.
La M1919A4 pesaba 14 kg y por lo habitual iba montada sobre un trípode bajo y ligero cuando era empleada por la infantería. También fue montada a bordo de vehículos. Fue ampliamente empleada durante la Segunda Guerra Mundial a bordo de jeeps, transportes de tropas, tanques y vehículos anfibios. La M1919A4 jugó un papel clave en el poder de fuego de la compañía de infantería del ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial, que al contrario de otros países, normalmente era apoyada por un pelotón de armas auxiliares. La presencia de las ametralladoras M1919A4 en el pelotón de armas auxiliares otorgaba a los comandantes de compañía una capacidad adicional de fuego automático de apoyo, tanto durante el asalto como en la defensa.
La A5 fue una adaptación de la A4 con un punto de anclaje frontal para poder montarla en tanques y vehículos blindados. Esta ametralladora, junto con la ametralladora coaxial M37 y la Browning M2, fueron el armamento secundario más frecuente de los vehículos aliados durante la Segunda Guerra Mundial.
Otra versión de la M1919A4, la M1919A6, fue un intento de transformarla en una ametralladora ligera al instalarle una culata y un cañón más ligero - 1,8 kg (4 libras), en lugar de 3,2 kg (7 libras). De hecho, la versión A6 era más pesada que la A4 sin su trípode, con 15 kg (32 libras), aunque su bípode diseñado para despliegue rápido permitió prescindir de un hombre del equipo (el portador del trípode). La A6 fue empleada en cantidades cada vez mayores a finales de la Segunda Guerra Mundial y fue extensivamente empleada en Corea. La A6 tenía un bípode plegable montado en la parte delantera del cañón, una culata de chapa de acero estampada, manija de transporte y un cañón con la boca estrechada. Aunque las modificaciones intentaban hacer del arma una ametralladora ligera de escuadrón, solamente era una solución temporal, ya que la M1919A6 era más pesada que la vieja Lewis de la Primera Guerra Mundial e incluso las ametralladoras ligeras de otros países.
Durante la Segunda Guerra Mundial, fueron adoptadas por las Fuerzas Armadas estadounidenses dos variantes adicionales de la M1919. Una variante es la ametralladora coaxial M37, con capacidad de ser alimentada tanto desde el lado derecho como el lado izquierdo. La M37 también posee una palanca de carga alargada, similar a las empleadas en la M1919A4E1 y A5. Una variante de prueba equipada con un equipo especial de puntería fue denominada M37F.
A finales de los 50 se desarrolló una ametralladora M1919 diseñada para dispararse a control remoto con un gatillo solenoide, para emplearla en el subsistema de armamento para helicópteros XM1/E1 y que era denominada M37C. La Marina estadounidense posteriormente recalibró un buen número de ametralladoras M1919A4 para emplear cartuchos 7,62 x 51 OTAN y las denominó Mk 21 Mod 0; algunas de estas ametralladoras recalibradas fueron empleadas en Vietnam a bordo de lanchas patrulleras fluviales.
Durante la Guerra de los Seis Días de 1967, las Fuerzas de Defensa Israelíes emplearon ametralladoras M1919A4 recalibradas para cartuchos 7,62 x 51 OTAN montadas a bordo de varios vehículos blindados y transportes de tropa M3.
Con la ayuda de los ingenieros armeros de la Fabrique Nationale de Herstal, Bélgica, la ametralladora M1919 fue totalmente rediseñada como la ametralladora aérea Browning, AN/M2,M3 (Army-Navy) de calibre 7,62 mm (.30). La Browning AN/M2 fue ampliamente adoptada tanto como arma fija (ofensiva) y arma flexible (defensiva) a bordo de aviones. Las ametralladoras aéreas deben ser ligeras, fiables y tener una cadencia de fuego razonable, pero lograr obtener estas tres características demostró ser un reto difícil. Las paredes del cajón de mecanismos y otras piezas de la M2 fueron adelgazadas y aligeradas. Y a causa de la refrigeración por el aire debido al movimiento del avión, los diseñadores fueron capaces de reducir el peso y el perfil del cañón. Como resultado, la M2 pesaba dos tercios de la M1919A4 y su mecanismo aligerado le otorgaba una cadencia de fuego cercana a los 1.200 disparos por minuto (algunas variantes podían efectuar 1.500 disparos por minuto), muy necesaria para enfrentar aviones veloces. El mecanismo de alimentación de la M2 debía levantar por sí mismo la cinta de munición desde su caja e introducirla en el arma, lo que equivale a un peso de 5 kg (11 libras). Entre los encargados de los pertrechos, la ametralladora Browning M2 AN tiene la reputación de ser una de las armas ligeras más difíciles de reparar de todo el arsenal de las Fuerzas Armadas estadounidenses.
La M2 también ha sido empleada en baterías dobles, que montan dos ametralladoras M2 alimentadas desde lados opuestos sobre un afuste para ser disparadas por un solo artillero con una cadencia conjunta de 2400 disparos por minuto. Todos los diversos modelos de la M2 fueron empleados durante las primeras fases de la Segunda Guerra Mundial, pero empezaron a ser retirados en 1943 cuando se vio que las ametralladoras defensivas accionadas manualmente empezaban a ser obsoletas para la guerra aérea (la Browning M2 de 12,7 mm y el cañón automático de 20 mm ya habían reemplazado a las ametralladoras calibre 7,62 mm como armamento ofensivo). La ametralladora aérea M2 fue ampliamente distribuida a los aliados de los Estados Unidos durante y después de la Segunda Guerra Mundial, siendo empleada en forma limitada por los británicos y las tropas de la Commonwealth como ametralladora antiaérea y antipersonal montada a bordo de vehículos.
La misma ametralladora básica también fue calibrada para el cartucho británico .303 British (7,70 x 56 R) y fue empleada como ametralladora básica para aviones de caza a bordo de aviones tales como el Supermarine Spitfire, hasta la amplia introducción del cañón automático Hispano-Suiza HS.404, así como a bordo de bombarderos durante el conflicto. La empresa belga Fabrique Nationale de Herstal suministró versiones similares en diversos calibres europeos, especialmente en calibre 7,92 mm, que era ampliamente utilizado en Europa del Este.
La M1919 fue producida en los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial por varias empresas, incluyendo a la General Motors y el Arsenal de Rock Island. En el Reino Unido, fue principalmente producida por la BSA (Birmingham Small Arms Company).
La Browning M1919 y las ametralladoras aéreas M2 siguen siendo populares entre los coleccionistas, que en algunos casos han equipado a sus M2 con culatas y bípodes para poder emplearlas sin un trípode u otro tipo de afuste. La AN/M2 modificada consiste en una culata de M1 Garand atornillada al cajón de mecanismos de la ametralladora Browning, un alza que por lo habitual proviene de un BAR y un gatillo improvisado. Estas conversiones están basadas en las conversiones de campo hechas por soldados en el Frente del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Un arma de este tipo fue empleada por el cabo de Marines Tony Stein en la invasión de Iwo Jima, que recibió póstumamente la Medalla de Honor por sus acciones durante la batalla. La ametralladora tenía una cadencia de más de 1.200 disparos por minuto y fue apodada como "Picadora".[1]
En total se produjeron seis variantes de la ametralladora M1919 básica. La M1919 original tenía un cañón relativamente pesado, para poder igualar la capacidad de fuego continuo de las ametralladoras refrigeradas por agua de la época. La M1919A1 tenía un cañón más ligero y un bípode. La M1919A2 fue otra variante aligerada, desarrollada específicamente para las unidades de caballería, con un cañón más corto y un trípode especial (aunque podía montarse tanto sobre los trípodes de la M1917 como los de la M2). Esta arma fue diseñada para permitir una mayor movilidad a las unidades de caballería, respecto al peso de la M1917. La ametralladora M1919A2 fue empleada por corto tiempo durante el periodo de entreguerras, después de que las unidades de caballería reemplazaran sus caballos por vehículos sobre ruedas u orugas. También se desarrolló una versión mejorada de la M1919A2, la M1919A3.
Pero la variante más común de todas fue la M1919A4, que empleaba cartuchos .30-06 M2 Ball. La M1919A4 era empleada tanto en montajes fijos como flexibles, por la infantería y a bordo de vehículos. También fue ampliamente exportada después de la Segunda Guerra Mundial y aún es empleada en cantidades reducidas alrededor del mundo. Se desarrollaron dos variantes para ser específicamente empleadas a bordo de vehículos: la M1919A5, con una palanca de carga alargada y la M1919A4E1, subvariante de la M1919A4 reequipada con una palanca de carga alargada.
La última variante terrestre fue un intento de hacer a la M1919A4 más ligera y maniobrable para los soldados. La M1919A6 tenía una culata y un bípode, así como un apagallamas.
Una versión aérea de la M1919A4 con el cañón y las paredes del cajón de mecanismos más delgados fue fabricada por Browning. Fue empleada a bordo de los aviones estadounidenses al inicio del conflicto, pero fue reemplazada por la ametralladora M2 de 12,7 mm y relegada como arma de entrenamiento. Un modelo derivado de esta ametralladora fue fabricado por la Colt, bajo el nombre de MG40. Esta arma no debe ser confundida con la Ametralladora Browning, Aeronave, Cal.50, M2, siendo su denominación completa Ametralladora Browning, Aeronave, Cal.30, M2. La Browning M2 calibre .30 es a veces mencionada como AN/M2.
La ametralladora coaxial M37 tenía la capacidad de ser alimentada tanto desde el lado izquierdo como el lado derecho, además de una palanca de carga alargada similar a la empleada en las ametralladoras M1919A4E1 y A5. Una variante para pruebas equipada con un aparato especial de puntería fue denominada M37F, al mismo tiempo que se desarrolló una variante con agarraderas tipo "mango de pala", la T152, pero que no fue adoptada. La variante diseñada para disparar mediante un gatillo solenoide y emplearse en el subsistema de armamento para helicópteros XM1/E1, fue denominada M37C. Se cree que ha sido creada una versión de la M37 recalibrada para cartuchos 7,62 x 51 OTAN, pero no se han encontrado ejemplares del arma que confirmaran su existencia. La Marina estadounidense tiene una variante de la M1919A4 que dispara el 7,62 x 51 OTAN, denominada Mk 21 Mod 0.
El diseño de la M1919 ha sido utilizado en muchos países del mundo en diversas formas y bajo un buen número de denominaciones distintas.
La Colt produjo un derivado de la ametralladora aérea M2, la Colt MG40, que era vendida calibrada para diversos cartuchos que incluían el básico .30-06 Springfield (7,62 x 63) y el 7 x 57 Mauser.
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