La vía de ancho métrico (tal como indica su denominación, con un ancho de 1000 mm (3' 32/5") o 1 metro), es uno de los tipos de vía más utilizados en todo el mundo, habiéndose convertido en el estándar de los ferrocarriles de vía estrecha de numerosos países.
Las redes ferroviarias de ancho métrico marcaron una formidable presencia en América del Sur, en el África francófona, y también en el sudeste de Asia. En Europa se han ido cerrando paulatinamente muchas de estas líneas, pero países como Suiza o España todavía conservan redes de ancho métrico de longitud considerable.
Los ferrocarriles de vía estrecha modernos habían iniciado su andadura en la década de 1860, con la construcción de las primeras vías de 1067 mm (3' 6") de ancho en Noruega, diseñadas por el ingeniero Carl Abraham Pihl. Este ancho de vía, antecedente inmediato de la vía métrica, se extendió por numerosos países del mundo de la mano de las compañías mineras británicas. Así, por ejemplo, en 1867 se abrió en España la vía de 1067 mm que llegaba a San Juan del Puerto, en Huelva, y se fue implantando en las colonias británicas de África (desde Sudáfrica, donde se generalizó posteriormente como el ancho del Cabo, hasta el Sudán) y en las del sudeste de Asia, donde este ancho de vía sigue teniendo una considerable presencia. Como alternativa al ancho utilizado por los británicos, en Francia se desarrolló un patrón propio de 1000 mm para los ferrocarriles de vía estrecha, que fue establecido por ley en 1880.
Esta circunstancia dio lugar a la consolidación del ancho métrico de 1000 mm, que se exportó a las colonias francesas del centro de África (desde Senegal hasta Costa de Marfil), a Madagascar y a Indochina, lugares donde sigue siendo el sistema de vía preponderante. Por su parte, Alemania siguió el ejemplo francés en su antiguo imperio colonial africano, y las vías de ancho métrico se extendieron por Camerún y Tanzania. De hecho, la elección de un ancho de vía o del otro (1000 mm o 1067 mm) todavía era un asunto candente en España a finales de la década de 1880. Finalmente, la influencia financiera de Francia en la Europa continental y en América del Sur (especialmente Argentina, con varias compañías ferroviarias), supuso que la vía de 1000 mm (3' 32/5") se acabara imponiendo en los ferrocarriles económicos de estas dos zonas geográficas.
En España, el primer tendido de ancho métrico data de 1853, cuando se construyó un tramo de 14,7 km de vías entre Carcagente y Alcira, aunque era explotado todavía mediante tiros de caballos. A finales de 1889, ya había más de 600 km de ferrocarriles de vía estrecha en servicio (casi todas de ancho métrico), y estaba previsto que la red española alcanzara algo más de 1300 km.
En Europa, actualmente permanecen en servicio grandes redes de ancho métrico en lugares como Suiza, el norte de España y en muchos tranvías urbanos, aunque la mayoría de las líneas de este tipo construidas en Francia, Alemania y Bélgica se cerraron a mediados del siglo XX. Con la reactivación del transporte ferroviario urbano, numerosos nuevos metros ligeros han adoptado este ancho, aunque en otras ciudades ha sido sustituido por vías de ancho estándar.
Al igual que los distintos sistemas de ferrocarril de vía estrecha, se considera más económico que el ancho estándar de (1435 mm), con trabajos de construcción y mantenimiento mucho menores debido a que utiliza equipos más ligeros. Sus ventajas, dentro de sus limitaciones de velocidad y capacidad de carga, son importantes:
El ancho métrico se usa en 95 000 kilómetros (59 000 mi) de vías de todo el mundo. En algunas estadísticas es habitual que anchos similares se asimilen a la vía métrica, como el de 1067 mm, conocido como ancho del Cabo, de origen inglés.
Combinando estos dos tipos de vía, se tiene que las vías de ancho métrico totalizaban a finales del siglo XX una longitud de 224.000 km, del orden del 20% de la longitud total de todos los sistemas ferroviarios del mundo.
Las dos UT 2350 de Ferrocarriles Españoles de Vía Estrecha en Carancos (España)
Locomotora Deutz B DH Gral Jiménez Alfaro (Museo del Ferrocarril de Gijón)
Tren en la estación de Nabeul (Túnez), en la línea de ancho métrico de Cap Bon
23 489 km (14 595 mi)
Empresa de los Ferrocarriles del Estado (Ferronor), Ferrocarril de Antofagasta a Bolivia, Ferrocarril Arica-La Paz.
1287 km (800 mi) Ferrocarril Dakar-Níger
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