El Arado Ar 234 Blitz ('rayo' en alemán) fue el primer bombardero a reacción operativo del mundo, utilizado por la Luftwaffe.
Concebido en respuesta a un requerimiento del RLM para un avión de reconocimiento rápido en 1941.
Diseñado por los ingenieros Walter Blume y Hans Rabaski, Arado recibió la adjudicación de un contrato para construir 6 aeronaves denominadas por la clave de proyecto E 370 en abril de 1942, con una adicional el 14 de diciembre de 1942. El Arado E 370 estaba motorizado por dos turborreactores Junkers Jumo 004B-0 con una autonomía de 2.000 km y velocidad máxima de 780 km/h. El primer prototipo voló el 30 de julio de 1943. Los aviones V1 a V8 despegaban sobre un tren de ruedas eyectable por medio de cinco paracaídas y luego aterrizaban sobre patines.
En este periodo, la Luftwaffe pensó en usar el Arado 234 como bombardero, encargándose dos prototipos, conocidos como Ar 234B. Con este cambio de propósito debieron introducirse varias modificaciones, la más obvia fue el reemplazar el sistema de aterrizaje por uno triciclo y tres puntos externos de sujeción para bombas. Este avión, el V9, hizo su primer vuelo el 12 de marzo de 1944. Aparte de los primeros 20 Ar 234 B-O de la preserie, se fabricaron 210 aparatos Ar 234 B-1 de reconocimiento, con depósitos de combustible lanzables en lugar de bombas, y Ar 234 B-2, bombarderos de reconocimiento. El modelo entró en servicio en septiembre de 1944. Además de las cámaras fotográficas, estos aviones podían emplear 2 cohetes lanzables Walter 109-500 para ayudar en el despegue y 2 bombas ventrales SC-500 de media tonelada apuntadas con un visor Lofte 7K. Otra opción consistía en llevar una gran bomba de demolición de alto explosivo SC 1000 y los dos tanques auxiliares de 300l. También podía portar una bomba antihormigón PC-1400 bajo el fuselaje; cargado de esta forma se hacían casi obligatorios los cohetes para asistir en el despegue.
El AR 234C tenía una serie de mejoras, como cuatro motores BMW 003A-1, una cabina mejor presurizada, ruedas más grandes, dos cañones de 20mm MK-151 (disparando hacia atrás), que le capacitaban asimismo para otros usos, como reconocimiento aéreo, bombardero, ataque a tierra, caza nocturno y comando de formaciones, pero solo se completaron 19 Ar 234C de producción (además de 13 prototipos V19-V31). De la orden original de 2500 se lograron 200 del Ar 234B. Un número de variantes, por ejemplo el V16 con alas en flecha a ángulos variables y el V30 con una cabina para dos tripulantes.
Su primer vuelo operacional fue el 2 de agosto de 1944 durante la ruptura de frente posterior al Desembarco de Normandía. El escuadrón KG 76 fue el primer escuadrón en recibir el Ar 234B-2 en su versión de bombardero, en octubre de 1944. Actuó en el frente de las Ardenas y en marzo de 1945 en la operación sobre el puente Ludendorff de Remagen. En junio de 1944 los prototipos V5 y V7 fueron asignados al 1 Staffell en Juvincourt (Francia) para efectuar misiones de reconocimiento sobre el Noroeste de Europa y la Gran Bretaña. A principios de 1945 se conformó el Sonderkomando Sommer, con tres Ar 234B-1, en Udine, Norte de Italia, desde ahí efectuaban misiones de reconocimiento sobre el frente italiano. Después, se integraron dos unidades más de Ar 234B-1, la 1./FAGr 123 y 1./FAGr 33, esta última cubría el noreste de Alemania y Dinamarca. A finales de marzo de 1945 las unidades de Ar 234 habían cesado operaciones.
El único Ar 234 que hay en la actualidad es un Ar 234 B-2 bombardero que lleva el número de fábrica (Werknummer) 140312, y es uno de los 9 Ar 234 que se rindieron a los británicos en el aeropuerto de Sola, Stavanger, Noruega. Este avión operaba con la 9.Staffel / Kampfgeschwader 76 (9° escuadrón de la 76° Ala de Bombardeo) al final de la guerra, habiendo operado previamente con el 8° escuadrón. Este aparato y otros tres más fueron recogidos por los famosos Watson's Whizzers de las USAAF para ser enviados a Estados Unidos a realizar vuelos de prueba. El avión voló desde Sola a Cherburgo el 24 de junio de 1945, donde se unió a otros 34 aviones alemanes avanzados para ser trasportados en el portaaviones HMS Reaper.
El Reaper zarpó de Cherburgo el 20 de julio arribando a Newark, Nueva Jersey 8 días después. Después del arribo dos Ar 234 fueron reensamblados (incluyendo el 140312) siendo volados por pilotos USAAF a Freeman Field, Indiana para ser probados y evaluados. Al 140312 se el asignó numeración de material extranjero (FE-foreign equipment): FE-1010. El destino del segundo Ar 234 que voló a Freeman Field es un misterio. Uno de los dos remanentes fue reensamblado pero no se encontraba en condiciones de volar así que fue destruido
Después de recibir motores nuevos, radio y equipamiento de oxígeno, el 140312 fue transferido al Wright Field cerca de Dayton, Ohio siendo entregado al Accelerated Service Test Maintenance Squadron (ASTMS) de la División de Vuelos de Prueba en julio de 1946. Los vuelos de prueba se completaron el 16 de octubre de 1946 sin embargo el avión pérmaneció en Wright Field hasta 1947. De ahí fue transferido al Aeropuerto de Orchard Place, Park Ridge, Illinois, permaneciendo allí hasta el 1 de mayo de 1949 cuando, junto a otros aviones estacionados allí fueron transferidos al Instituto Smithsoniano.
A principios de los años 50 el Ar 234 fue trasladado a la instalación restauradora Paul Garber del Smitsoniano en Suitland, Maryland para almacenarse y ser finalmente restaurado.
El Smithsoniano comenzó la restauración del Ar 234 B-2 140312 en 1984 y fue completada en febrero de 1989. Toda la pintura fue sacada antes de ser recibido por el Instituto Smithsoniano así que fue pintado con las marcas del 8./KG 76, la primera unidad operacional que voló el «Blitz».
El avión restaurado primero se mostró en el edificio del Museo Principal del Smithsoniano en el centro de Washington D. C. en 1993 como parte de la exposición intitulada Wonder Weapon? (Wunderwaffen) The Arado Ar 234. En 2005 fue el primer avión en ser trasladado al nuevo Steven F. Udvar-Hazy Center cerca de Washington D. C. Hoy el 140312 es mostrado al lado del Dornier Do 335, un avión que lo acompañó en su travesía trasatlántica a bordo del Reaper, 60 años antes.
El avión está con un par de cohetes auxiliares RATO, diseñado por Hellmuth Walter montado bajo sus alas. Estas unidades RATO son los únicos ejemplares en existencia.
Varios desarrollos partieron de este interesante avión. Uno de ellos fue el Heinkel He 343 tetramotor.
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