Arena Football League fue una liga de fútbol americano en campo cubierto que se disputa en Estados Unidos de 1987 a 2008 y 2010 a 2019. El juego se desarrolla en un estadio bajo techo, típicamente de baloncesto o hockey sobre hielo, más pequeño que el fútbol americano o canadiense al aire libre, lo que resulta en un juego más rápido y de mayor puntuación. Se disputó de abril a agosto, durante el verano boreal y el descanso de la National Football League.
En noviembre de 2019, el comisionado Randall Boe declaró el fin de la liga, declarándose en bancarrota tras acogerse al Capítulo 7 de la Ley de Quiebras estadounidense.
El Fútbol se jugó exclusivamente en interiores, en las arenas generalmente diseñadas para equipos de baloncesto o hockey sobre hielo. El campo es del mismo ancho (85 pies ( 26 m)) y longitud ( 200 pies (61 m) ) que una pista de hockey de la NHL estándar. El área de la línea de golpeo es de 50 metros de largo (a diferencia del campo de la NFL que está a 100 metros de largo), y cada zona de anotación es de aproximadamente ocho metros. Dependiendo del lugar en el que se está jugando un juego, las zonas extremas pueden ser rectangulares (como una cancha de baloncesto ) o, en su caso debido al diseño del edificio, curvo (como una pista de hockey ). Cada banda tiene una barrera muy acolchada, con el relleno colocado sobre las tablas del hockey.
Los postes de gol de campo son de 9 pies (2,7 m) de ancho , y el larguero es de 15 pies (4,6 m) por encima de la superficie de juego. Redes de rebote a cada lado de los postes rebotan los goles de campo fallados de nuevo al terreno de juego. La pelota está "en directo" cuando rebota en estas redes o su aparato de soporte. El sistema de red está suspendido de los cables de las vigas. La parte inferior de las dos redes de rebote son 8 pies ( 2,4 m) de la superficie de juego. Cada red es de 32 pies ( 9.8 m ) de alto por 30 pies ( 9,1 m) de ancho. Un jugador no se cuenta como fuera de los límites en las líneas laterales , a menos que se empuja o cae sobre la barrera lateral. Esta regla se puso en marcha antes de la temporada 2006.
Fue James F. Foster, antiguo ejecutivo de la USFL y de la NFL, quien visualizó el juego una vez que asistió a un partido de Showbol. De inmediato escribió las que serían las reglas del deporte en la parte trasera de una carpeta, la cual se encuentra en el salón de la fama de la liga.
A pesar de que el primer partido de temporada regular de la AFL fue en 1987, el primer partido disputado, que recibió el nombre de Playtest game fue en 1986 en Rockford, Illinois en el MetroCenter entre los Rockford Metros y los Chicago Politicians, duelo que ganaron los Metros por 30-18. Ambos equipos fueron los primeros equipos de football arena de la historia.
La primera temporada en la historia de la liga fue jugada en 1987 con 4 equipos: Chicago Bruisers, Denver Dynamite, Pittsburgh Gladiators y Washington Commandos. Aquella vez se jugaron 6 semanas de campeonato que terminarían en el Arena Bowl I con victoria de los Dynamite sobre los Gladiators en el Pittsburgh Civic Arena por 45-16.
Desde 1987 hasta fines de la década de los '90 las transmisiones eran hechas por ESPN pero la mayoría de los partidos no eran en directo y algunos eran transmitidos a media noche. La AFL despegó televisivamente en la temporada de 1998, culminando con el Arena Bowl XII donde los Orlando Predators vencieron a los Tampa Bay Storm por 62-31. ABC fue la cadena televisiva en transmitir el encuentro, cosa que también llegó al resto del mundo por ABC Wide World of Sports. Desde la temporada 2007 ESPN empezó a transmitir la AFL en vivo y en español para toda Latinoamérica los días lunes. Actualmente la AFL tiene un trato con NFL Network para transmitir juegos las noches de viernes. Actualmente los partidos se emiten por CBS Sports Network y Univisión Deportes.
Para la temporada de 1988 se sumarían los primeros equipos de expansión de la liga: Los Angeles Cobras, New England Steamrollers, New York Knights y Detroit Drive pero con la no participación del Denver Dynamite y los Washington Commandos. En ese mismo año iniciaría la dinastía del Detroit Drive quién ganaría el Arena Bowl II derrotando al mejor equipo de la temporada regular los Chicago Bruisers por 24-13.
El Drive tenía la mejor plantilla de aquel entonces y tenía jugadores como el receptor George LaFrance y el mariscal Art Schlichter quién jugó entre 1990 y 1991.
La temporada de 1989 se jugó con menos partidos, reduciendo de 12 a solo 4. Aquella vez fue la primera temporada en donde un equipo perdía todos sus partidos, ese equipo fue el de los Maryland Commandos (que originalmente eran de Washington pero después de un descanso regresaron con el nombre de donde estaba ubicado su estadio) quién perdió sus 4 partidos. Y siguiendo con el Detroit Drive ellos vencieron en el Arena Bowl III a los Pittsburgh Gladiators. Ya en la década de los '90 se agregarían los Albany Firebirds y Dallas Texans (quienes caerían en el Arena Bowl IV ante Detroit Drive) mientras que los Gladiators se irían a Tampa Bay como los Tampa Bay Storm quienes serían los únicos en vencer al Detroit Drive en el juego de campeonato (Arena Bowl V por un ajustado 48 a 42). Un año más tarde se unirían los Orlando Predators quienes serían otra víctima del Drive en el Arena Bowl VI de 1992 por 56-38. También en 1992 se unirían los Arizona Rattlers y se establecería la mayor paliza en la historia de la liga: Orlando Predators sobre los San Antonio Force por 50-0. En 1994 el equipo de Detroit Drive se iría de su ciudad para establecerse en Boston como los Massachusetts Marauders terminando así la dinastía Drive ya que además los Marauders solo durarían un año.
En 1993 se jugaría por única vez un juego de estrellas entre la Conferencia Nacional y la Conferencia Americana en Des Moines, Iowa que además era el futuro hogar de otro equipo: los Iowa Barnstormers para recaudar fondos para las víctimas de un terremoto producido ahí. Los Nacionales derrotarían a los Americanos por 64-40 donde asistieron 7189 personas.
En 1994 se daría toda una curiosidad en la AFL debido a que a Miami se le otorga una franquicia. El nombre sería nada más ni nada menos que el de los Miami Hooters. Hooters era el nombre de una franquicia de comida rápida conocida a nivel mundial aunque en 1996 se cambiaría el nombre del equipo a Florida Bobcats debido al término de contrato de Hooters con el equipo.
En 1995 aparecen los San Jose Sabercats que sería una de las pocas franquicias que se han logrado mantener por lo menos 10 años en la misma ciudad. Durante los años siguientes la AFL sería dominada por los Orlando Predators, Tampa Bay Storm, Arizona Rattlers y Albany Firebirds siendo protagonistas (y la mayoría) del Arena Bowl aunque el equipo de los Iowa Barnstormers liderados por el mariscal Kurt Warner darían la pelea por ganar el evento a pesar de no haberlo logrado en las ediciones de 1996 y 1997.
En noviembre de 2019 Boe declaró el fin de la liga; previamente en el mes pasado terminaron las operaciones de todos los equipos.
La AFL despegó en interés en el 2000 debido a que el mariscal que llevó a los St. Louis Rams a ganar el Super Bowl XXXIV ante los Tennessee Titans en la NFL fue Kurt Warner. Warner empezó profesionalmente para el equipo de Iowa. Cuando la mayoría que antes trataba la liga como ridícula ahora empezó a tener más interés en ella, ESPN empezó a transmitir en vivo y en directo los partidos y otros medios de comunicación empezaron a cubrir mejor la AFL. En el 2000 la liga funda la AF2 que sería una liga de desarrollo para entrar a la AFL.
Lo malo es que algunos equipos que hicieron bastante por el football arena se irían de sus respectivas ciudades: los Albany Firebirds se irían a Indianápolis (Indiana Firebirds), los Iowa Barnstormers a Uniondale, Nueva York (New York Dragons) y la franquicia de los Florida Bobcats, el equipo que más tiempo se mantuvo en la AFL a pesar de haber jugado solo un playoff como los Miami Hooters en 1994 fue cerrada en el 2001, lista donde también salieron los Milwaukee Mustangs, equipo que se caracterizó por sus importantes asistencias de los fanáticos a la arena (llegaban a tener 14000 o incluso 15000), pero lamentablemente el equipo cerró sus funciones debido a problemas con la disponibilidad del Bradley Center, la arena del equipo. Muchos equipos que se formaron en el siglo XXI han logrado sobrevivir como el caso de Los Angeles Avengers en el 2000. En ese mismo año nacen los Carolina Cobras.
Un año más tarde aparecería el Chicago Rush. En 2002 aparecería Georgia Force, equipo que anteriormente se llamaba Nashville Kats y que por motivos de estadio se fueron a Atlanta. También en ese mismo año saldría los Dallas Desperados, equipo que pertenece a los Dallas Cowboys de la NFL. En Arena Bowl XVI los San Jose Sabercats vencen 52-14 a los Arizona Rattlers en HP Pavilion at San Jose.
El 2003 se vendría Colorado Crush mientras que New Jersey Gladiators pasaría a ser Las Vegas Gladiators. Los Carolina Cobras establecerían la marca de 16 derrotas en una temporada que es todo un récord en la AFL ya que a pesar de que equipos como los Maryland Commandos, Columbus Thunderbolts, New Orleans Nights, Memphis Pharaos e incluso los Milwaukee Mustangs han terminado con la vergonzosa marca de cero victorias los Cobras jugadon 16 partidos mientras que el resto menos de 14 y 10 encuentros. También la liga cambiaría el logo a una versión más modernizada. En Arena Bowl XVII se daría un encuentro de dinastías entre Tampa Bay Storm y Arizona Rattlers. El equipo de Tim Marcum, el Storm ganaría 43-29 en St. Pete Times Forum
2004 nacen Austin Wranglers, New Orleans VooDoo, y Philadelphia Soul. El VooDoo establecería el récord de mejor inicio de temporada en su primer año de existencia para una franquicia en la AFL empezando con marca de 11-5 (aunque no pudo vencer al Colorado Crush en su primer partido de playoffs). El 2004 significaría el cierre definitivo de Indiana Firebirds (una de las franquicias de larga duración en la historia del Arena Football donde se incluye los años como Albany Firebirds), Detroit Fury y Carolina Cobras.
Volverían los Nashville Kats y sería la primera vez en que el Arena Bowl se jugara en una ciudad pre-determinada. En aquella vez se jugó en el Thomas & Mack Center, Las Vegas el Arena Bowl XIX donde el Colorado Crush venciera a Georgia Force 51-48.
En aquella temporada pasó el hecho más trágico en la historia de la AFL, Al Lucas, tackle defensivo de Los Angeles Averengers muere durante un regreso de patada en una victoria sobre New York Dragons. El trágico momento vino de una tackleada de Corey Johnson de los Dragons para que Lucas sufriera una lesión de la médula espinal. El jugador fue llevado a un hospital cercano al estadio (el partido fue en Los Ángeles) para que luego muriera a las 1:28 AM (el juego se disputó el 10 de abril en el Staples Center)
Debido a las inclemencias del Huracán Katrina, la AFL suspendió por un año al New Orleans VooDoo. Al mismo tiempo la liga tenía nuevos 2 equipos, Kansas City Brigade y Utah Blaze. Los jugadores del antiguo VooDoo se irían de lado del Brigade. El Arena Bowl XX sería para el Chicago Rush de QB Matt D'Orazio y WR Bobby Sippio. Fue victoria en Thomas & Mack center, Las Vegas (misma sede del anterior Arena Bowl) 69-61 sobre Orlando Predators.
El 2007 sería un buen año para New Orleans, apersar que VooDoo no estuvo cerca de los playoffs el equipo volvió a la AFL y la ciudad fue sede del Arena Bowl XXI.
La división este de la Conferencia Nacional tuvo a Dallas Desperados y Philadelphia Soul como duros rivales de división pero Soul cayó durante la temporada dejando oportunidad para Columbus Destroyers con 7-9 de avanzar a playoffs, cosa que logró Philadelphia con 8-8 y Dallas terminaría con la increíble de 15-1 y con los New York Dragons de 5-11 como últimos de división.
Georgia Force ganaría el sur del NC con 14-2 como absoluto dominante mientras que Tampa Bay Storm pasa con 9-7 y Orlando Predators con 8-8 ambos llegando a la pos temporada en última instancia dejando fuera a New Orleans VooDoo de 5-11 y Austin Wranglers de 4-12.
En la Conferencia Americana Chicago Rush ganaría la división central con 12-4 mientras que Kansas City Brigade pasa con 10-6 y Colorado Crush con 8-8 encontrándose con Brigade en playoffs. Nashville Kats de 7-9 y Grand Rapids Rampage de 4-12 no llegaron a postemporada.
Y en el oeste de la americana San Jose Sabercats ganaría con 13-3 mientras que los que jugaron playoff fueron Los Angeles Averengers con 9-7 y Utah Blaze con 8-8. Arizona Rattlers cae con 4-12 mientras que Las Vegas Gladiators terminaría con 2-14 siendo el peor equipo de la temporada.
En el Arena Bowl XIX jugado en New Orleans Arena los San Jose Sabercats vencerían a Columbus Destroyers por 55-33.
Los Nashville Kats fallaron en el funcionamiento de la franquicia por lo que la liga decidió cerrar al equipo. Las Vegas Gladiators a pesar de ser una franquicia estable económicamente el apoyo de la ciudad no fue suficiente por lo que el equipo fue llevado a Cleveland como los Cleveland Gladiators. También por primera vez un equipo de la AFL pasaría a ser uno de la AF2, ese equipo fue los Austin Wranglers quienes por decisión de la liga tuvieron que pasar a la liga menor de fútbol arena. El próximo Arena Bowl será disputado de nuevo en New Orleans tal como pasó en las ediciones XIX y XX, ambas en Las Vegas
Los propietarios de la liga decidieron cancelar la temporada 2009 para trabajar en el desarrollo de un plan a largo plazo de mejorar su modelo económico.
La AFL regresa en 2010 con nuevos equipos y los viejos equipos tales como Orlando, Arizona, San Jose y Tampa, este último llegó al Arena Bowl, que perdió ante el Spokane Shock 69-57.
En 2011 llega una gran sorpresa, los Jacksonville Sharks, un equipo con apenas dos años de vida, derrota al veterano Arizona Rattlers en su casa por marcador de 73-70 para ganar el Arena Bowl.
En la AFL ha habido una cantidad enormes de equipos incluso algunos que no alcanzaron a vivir 2 años. Los pocos equipos que alcanzaron a vivir más de 10 años en una ciudad fueron los Cleveland Gladiators (2008-2017), Philadelphia Soul, Tampa Bay Storm (1991-2017), Orlando Predators (1991-2008, 2010-2016), Arizona Rattlers (1992-2008, 2010-2016), San Jose Sabercats) (1995-2008, 2010-2015) y Albany Firebirds (1990-2000).
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