El art nouveau es un movimiento artístico de cambio del siglo XIX que nace en Bélgica en 1893, año en que Victor Horta construye la casa Tassel y que se impone rápidamente en arquitectura, y también en todas las disciplinas de las artes decorativas belgas: escultura, vidriera, esgrafiado, cerámica, mobiliario, papel pintado, litografía, orfebrería, joyería... El estilo desaparece en 1926
El art nouveau de Bruselas tuvo una fuerte influencia en Francia, Alemania, Holanda y la Secesión de Viena.
A pesar de las numerosas demoliciones realizadas desde el final de la II Guerra Mundial hasta finales de los años 60, Bruselas sigue contando con más de 500 edificios art nouveau. Entre las obras de estilo art nouveau de Bruselas, cuatro construcciones de Victor Horta forman parte del Patrimonio de la Humanidad desde el año 2000, con la denominación común de «Obra de Victor Horta en Bruselas»: la Casa Tassel, la Casa Solvay, la Casa van Eetvelde y la Casa-taller de Horta (actual museo Horta).
El palacio Stoclet, construido entre 1905 y 1911 por el arquitecto austriaco Josef Hoffmann, uno de los fundadores de la «secesión» de Viena, también es Patrimonio de la Humanidad desde el año 2009.
Con la casa Tassel, edificada en 1893, Victor Horta intenta inventar un nuevo estilo, un «arte nuevo», y reaccionar ante la arquitectura ecléctica, dominante durante todo el siglo XIX, que se limitaba a copiar los estilos clásicos (eclectismo puro, neorománico, neogótico, neorrenacentista italiano, neorrenacentista flamenco, neotudor, neobarroco...).
Ese mismo año, Paul Hankar construye su vivienda personal en la calle Defacqz, con un estilo «art nouveau geométrico» muy distinto al «art nouveau floral» de Victor Horta.
El art nouveau se impone rápidamente en arquitectura, pero también en todas las disciplinas de las artes decorativas belgas: escultura, vidriera, esgrafiado, cerámica, mobiliario, papel pintado, litografía, orfebrería, joyería...
El art nouveau de Bruselas tiene una fuerte influencia en Francia, Alemania, Holanda y la Secesión de Viena.
Victor Horta influenció al parisino Hector Guimard (que viajó a Bruselas en 1895 para conocer a Horta y Hankar) y al vienés Otto Wagner, Henry van de Velde tuvo influencia en Alemania y Holanda, mientras que los pioneros del art nouveau de bruselas (Paul Hankar y Georges Hobé) influencian al arquitecto vienés Josef Hoffmann.
Unos años después, Paul Hamesse y Léon Sneyers, alumnos de Hankar, experimentarán a su vez la influencia de la Secesión vienesa, gracias entre otras cosas al palacio Stoclet, construido en Bruselas por el vienés Josef Hoffmann.
Al margen de la Exposición Universal de 1897 que se celebra en Bruselas, el rey Leopoldo II de Bélgica organizó en Tervuren (cerca de Bruselas) otra exposición destinada a mostrar las oportunidades que ofrecía el Congo, a la sazón propiedad privada del propio rey. Esta exposición estaba dividida en cuatro secciones cuyo diseño se encargó a Paul Hankar, Georges Hobé, Henry van de Velde y Gustave Serrurier-Bovy. En un salón principal, concebido por Hankar, consagrado a la escultura criselefantina se podían admirar obras en marfil de una treintena de artistas.
La estructura diseñada por Georges Hobé se conserva en los jardines del Museo Real de África Central en Tervuren.
De hecho, una parte de las esculturas criselefantinas de la exposición de 1897 puede admirarse en las vitrinas de los «almacenes Wolfers», reconstruidas en los Museos Reales de Arte e Historia del parque del Cincuentenario, entre ellas la soberbia Esfinge misteriosa de Charles Van der Stappen (1897).
Paradójicamente, mientras Victor Horta pretendía reaccionar contra los estilos ecléctico y «neo», estos estilos se fueron infiltrando en la arquitectura art nouveau de Bruselas.
Este fenómeno tomará varias formas distintas:
Se puede considerar que el art nouveau se extingue en Bélgica con la Primera Guerra Mundial.
Desgastado por los excesos rococó de ciertos arquitectos como Gustave Strauven, que terminan por cansar al público, pervertido y «recuperado» por el eclectismo, a partir de 1919 cede su lugar al art déco y al modernismo belga.
Después de 1918, solo unos pocos arquitectos siguen construyendo con estilo art nouveau, como Fernand Lefever, que lo seguirá utilizando hasta 1924.
Por el contrario, hay que señalar que varios arquitectos belgas del art nouveau se pasan al art decó tras la Primera Guerra Mundial, entre ellos el propio Horta. Al final de este texto se puede leer la lista de estos arquitectos y sus obras art decó.
Al principio emergen dos corrientes distintas:
Los edificios art nouveau poseen una gran diversidad de ornamentos, como:
Esgrafiado del n.º 17 de la calle Renée Prinz en Jambes (Charles Trussart)
Cerámica con amapolas de la estación de Genval
Pilastra en estuco de la Oficina de Turismo de Andennes (Achille Simon)
Bajorrelieve de la casa Aglave (Paul Hankar)
Bajorrelieve de la escuela Josaphat (Henri Jacobs)
Esta es la lista de arquitectos practicantes del art nouveau en Bélgica, ordenados según el año de inicio de su producción en este estilo.
Privat Livemont: Grande Maison de Blanc
Maison dorée de Charleroi: esgrafiados de Gabriel van Dievoet
Henri Jacobs: Escuela Rodenbach
Dominique Fastré: Grandes Galeries Belges
Franz Tilley: Maison Watteyne
Arthur Nelissen: Maison Nelissen
Además de los arquitectos de provincias citados anteriormente, hay que mencionar los edificios realizados en provincias por las grandes figuras del art nouveau de Bruselas, así como algunos edificios notables de provincias.
Después de la Primera Guerra Mundial, algunos arquitectos del art nouveau evolucionaron hacia el art déco.
Estos son los más importantes, por orden cronológico de sus obras art déco:
El art nouveau de Bruselas ha sufrido mucho por los ataques del tiempo y los hombres, pero también ha contado con la acción de numerosas personalidades y asociaciones para asegurar su protección:
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