Un asteroide próximo a la Tierra o NEA —acrónimo inglés de near-Earth asteroid— es un objeto astronómico no cometario ni meteorítico que se caracteriza por tener una trayectoria que lo lleva a acercase a menos de 1,3 ua del Sol y a menos de 0,3 ua de la Tierra. Algunas de estas órbitas suponen un peligro de colisión. Por otra parte, los NEA son más fácilmente observables desde naves espaciales que desde la Tierra misma; de hecho algunos pueden ser alcanzados con mucho menos Delta-v que lo que lleva alcanzar a la Luna. Dos NEA han sido visitados por naves espaciales:
Se conocen aproximadamente 1000 NEA, cuyas dimensiones alcanzan hasta los 32 kilómetros (por ejemplo, el Ganimedes). Probablemente existen decenas de miles de NEA de tamaños entre 1 y 2000 metros. Los NEA solamente sobreviven en su órbita de 10 millones a 100 millones de años. Al final, son eliminados por decaimiento y crecimiento de su órbita provocado por el Sol, por colisiones con los planetas internos, por perturbaciones gravitacionales con otros cuerpos o al ser expulsados del sistema solar por alteraciones de su trayectoria al pasar cerca de los planetas. Tales procesos han debido eliminar muchos de ellos desde hace mucho tiempo, pero también han sido reemplazados con regularidad por la migración orbital de otros, procedentes del cinturón de asteroides. El cinturón de asteroides está después del quinto planeta
Algunos NEA con una órbita altamente excéntrica son probablemente cometas extintos que han perdido sus constituyentes volátiles. De hecho unos cuantos NEA mantienen una cola imperceptible de pluton sprendido del cinturón de Kuiper, un depósito permanente de cometas cercano a la órbita de Neptuno. El resto de los NEA parecen ser verdaderos asteroides, desviados del cinturón de asteroides por interacciones gravitacionales con Júpiter o por colisiones entre ellos mismos.
Hay tres familias de NEA:
La aceptación generalizada de la hipótesis Álvarez, que explica el evento de la extinción masiva del Cretácico-Terciario como el resultado de un impacto acontecido con un asteroide o cometa, ha despertado el temor a la posibilidad futura de que la Tierra sea impactada por asteroides que crucen su órbita.
La amenaza de un impacto con la Tierra fue enfatizada por la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con el planeta Júpiter, acaecida el 16 de julio de 1994.
El 22 de marzo de 1989, el asteroide Asclepio, asteroide Apolo con un diámetro aproximado de 300 metros, se acercó a 0,7 millones de kilómetros de la Tierra (en comparación, la Luna se encuentra a 0,38 millones de kilómetros), atravesando la posición exacta que la Tierra tenía seis horas antes. Si el asteroide la hubiese impactado habría provocado la mayor explosión registrada en la historia humana.
Los asteroides con un diámetro de un kilómetro golpean la Tierra pocas veces en un intervalo de un millón de años. Grandes colisiones con objetos de 5 kilómetros de diámetro ocurren aproximadamente una vez cada 10 millones de años. En 1908, el evento de Tunguska, equivalente a una explosión de 20 megatones de TNT, fue causado probablemente por el impacto de un objeto con un diámetro de aproximadamente 20 metros. Colisiones menores, equivalentes a miles de toneladas de TNT, ocurren algunas veces cada mes.
Aunque ha habido algunas falsas alarmas, varios asteroides se han establecido definitivamente como amenazas a la Tierra. El asteroide (29075) 1950 DA ―con un diámetro aproximado de un kilómetro― se perdió después de su descubrimiento en 1950. Desde entonces, pocas observaciones se habían practicado para calcular su órbita hasta que fue redescubierto el 31 de diciembre de 2000. Se calcula que podría impactar a la Tierra el 16 de marzo del año 2880.
El 18 de marzo de 2004, el Linear anunció que un asteroide de 30 metros de diámetro, el 2004 FH, pasaría a solo 42 600 km (un décimo de la distancia de la Tierra a la Luna: el más cercano con un mínimo de error antes visto). Se estimó que asteroides de un tamaño similar pasan cerca de nosotros cada dos años.
Diversos astrónomos han conducido misiones para localizar NEA. Una de las más conocidas es el Linear, el cual comenzó en 1996. Hasta 2004, Linear efectuó el descubrimiento de decenas de miles de objetos cada año, registrando en ese periodo un 70 % de estos asteroides detectados. La misión Linear usa dos telescopios de 1,5 m localizados en Nuevo México.
Otro proyecto es Spacewatch (en español, vigilancia espacial), el cual usa telescopios de 90 cm, situados en el Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona, actualizados con un seguidor automático de imágenes, para buscar intrusos en los cielos. Fue puesto en marcha por Tom Gehrels y Robert S. McMillan del Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona en Tucson y es operado en la actualidad por McMillan. El proyecto Spacewatch ha adquirido un telescopio de 1,8 m, ubicado también en Kitt Peak, para cazar NEA y ha dotado al viejo telescopio de 90 cm con un dispositivo para formar un sistema electrónico de imágenes con mucho mejor resolución. Esta implementación busca aumentar su capacidad de rastreo. Estos nuevos recursos prometen aumentar la tasa de descubrimientos de NEA a través de Spacewatch de 20 a 30 por año hasta llegar a 200 o más.
Otros programas de investigación que rastrean NEA son Near Earth Asteroid Tracking (NEAT), Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (Loneos), Catalina Sky Survey (CSS), Campo Imperatore Near-Earth Object Survey (Cineos), Japanese Spaceguard Association y Asiago-DLR Asteroid Survey (ADAS).
Spaceguard (en español, guardia espacial) es el nombre bajo el cual se agrupan estos programas, algunos de los cuales reciben apoyo de la NASA, bajo un requerimiento del congreso estadounidense de detectar un 90 % de los NEA con un diámetro mayor a un kilómetro.
Un estudio de seguimiento efectuado por la NASA en 2003 reflejó el gasto de 250 a 450 millones de dólares en detectar el 90 % de los NEA con un diámetro mayor de 140 metros hacia el año 2028.
La factibilidad del impacto de un NEA de un kilómetro o de mayores dimensiones, lo que sería una catástrofe sin paralelo en la historia de la humanidad, ha mantenido viva la idea de una red de defensa conjunta y dado lugar a especulaciones en cuanto a cómo desviar objetos que pudiesen significar una amenaza. La detonación de un dispositivo nuclear sobre la superficie de un NEA podría ser una opción. Con la explosión se buscaría alterar su trayectoria en una especie de propulsión nuclear de pulso.
Sin embargo, han ido aumentando las pruebas de que algunos asteroides son en realidad aglomerados de elementos unidos entre sí por la fuerza gravitatoria, por lo que el uso de un detonante nuclear provocaría que el asteroide se desintegrara en distintas partes sin alterar su curso. De alguna forma es mucho peor ser impactado por una nube de asteroides que solo por uno grande. Esto ha provocado una variedad de ideas alternativas para eliminar esta amenaza:
El 18 de febrero de 2014 un meteorito ingresó a la Tierra provocando un fuerte temblor y sonido explosivo en el norte de Argentina.
El 15 de febrero de 2013 un objeto con un diámetro estimado en 18 metros entró en la Tierra. El meteoroide sobrevoló varias provincias y la ciudad de Cheliábinsk en el momento de ingresar en la atmósfera terrestre hasta impactar a 80 km de dicha localidad. Alcanzaron el suelo entre 4000 y 6000 kg de meteoritos, incluido un fragmento de unos 650 kg que fue recuperado posteriormente en el lago Chebarkul.
El 6 de junio de 2002 un objeto con un diámetro estimado en 10 metros colisionó con la Tierra. El impacto ocurrió sobre el mar Mediterráneo, entre Grecia y Libia, aproximadamente a 34°N 21°E, y el objeto explotó en el aire. La energía liberada se estimó (por mediciones infrasónicas) en un equivalente de 26 kilotones de TNT, algo comparable a una pequeña bomba atómica.
El 29 de enero de 2008 el asteroide 2007 TU24 pasó a unos 553 512 kilómetros de la Tierra.
El 27 de enero de 2012 el asteroide 2012 BX34 pasó a 66 272 kilómetros de la Tierra.
El 7 de enero de 2017 el asteroide 2017 AG13 pasó a 192 316 kilómetros de la Tierra.
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