Aterrizador

Con los nombres de aterrizador o módulo de descenso, en exploración espacial, se denomina al artefacto que desciende a la superficie del objetivo (planeta, luna, etc.) y que efectúa un aterrizaje suave. Es decir, no es destruido por el impacto con la superficie que pretende visitar.

Generalmente son pasivos, es decir, no tienen partes móviles, y dependen de complejas operaciones de aerofrenado para su supervivencia, dependiendo de las condiciones del lugar a aterrizar (Misión Cassini-Huygens a Titán, la malograda Beagle 2 de la misión Mars Express, etc).

Se han usado mayoritariamente para obtener datos directamente del medio ambiente que visita. Normalmente necesitan de una nave de apoyo, llamada orbitador, que se mantiene en órbita del objeto visitado, y hace de enlace entre el aterrizador y la Tierra

Recientemente han tenido mucho éxito, y aun continúan funcionando, los aterrizadores más famosos, en el planeta Marte: Spirit y Opportunity. A estos aterrizadores con capacidades móviles, se les denomina «astromóviles».

También se denomina «aterrizador» al módulo que llevó a los astronautas en las misiones Apolo a la superficie de la Luna. La diferencia es que estos módulos tenían capacidad de aterrizar suavemente y de abandonar la superficie, una vez terminada la misión, mediante cohetes propulsores.