Augustin-Jean Fresnel (pronunciado [fʁɛ nɛl] en francés) (10 de mayo de 1788 - 14 de julio de 1827) fue un físico e ingeniero francés que contribuyó significativamente a la teoría ondulatoria de la luz. Fresnel estudió el comportamiento de la luz tanto teórica como experimentalmente.
Fresnel, hijo del arquitecto Jacques Fresnel y de Augustine Mérimée, nació en Broglie (Eure). Era sobrino del pintor e industrial químico Léonor Mérimée, y en consecuencia primo del arqueólogo y escritor Prosper Mérimée. Su aprendizaje fue lento, y todavía era incapaz de leer cuando contaba con ocho años de edad. Fue educado en el estricto código de la doctrina jansenista, lo que afectaría a su carácter durante el resto de su vida. A los trece años entró en la École Centrale de Caen, y a los dieciséis en la École Polytechnique, donde finalizó sus estudios con honores. Posteriormente se graduó en la École nationale des ponts et chaussées. Trabajó como ingeniero en las regiones de Vendée, Drôme e Ille-et-Vilaine; pero tras apoyar a los Borbones en 1814 perdió su cargo cuando Napoleón volvió al poder.
En la segunda restauración monárquica obtuvo un puesto como ingeniero en París, donde pasaría la mayor parte de su vida. Sus investigaciones en óptica, que continuaría hasta su muerte, parece que empezaron en el año 1814, cuando escribió el borrador de un ensayo sobre la aberración óptica que, sin embargo, no se publicaría.
En 1818 escribió una memoria sobre la difracción de la luz por la que se le otorgaría al año siguiente el premio de la Academia francesa de ciencias de París, convirtiéndose en involuntario protagonista de la enconada polémica científica entre los partidarios de la teoría corpuscular de la luz (capitaneados por Siméon Denis Poisson) y los partidarios de la teoría ondulatoria (defendida por el propio Fresnel). La disputa se saldó a favor de estos últimos (ver la entrada "Poisson. Punto de vista erróneo sobre la teoría ondulatoria de la luz"), gracias a un sencillo experimento de resultado sorprendente que había sido propuesto por Poisson precisamente para desacreditar a Fresnel, y que sirvió para todo lo contrario. Este experimento, materializado por François Arago (presidente del jurado que tenía que entregar el premio), fue conocido posteriormente como "punto de Arago".
En 1819 fue nombrado comisionado para los faros, para los que inventó un tipo especial de lentes, llamadas lentes de Fresnel, que sustituirían a los espejos. En 1823 fue nombrado unánimemente miembro de la academia y en 1825 pasó a ser miembro de la Royal Society de Londres, que en 1827, cuando se enfrentaba a la enfermedad que acabaría con su vida, le premió con la Medalla Rumford. Falleció de tuberculosis en Ville-d'Avray, cerca de París. Sus restos están enterrados en el cementerio del Père-Lachaise de París.
Sus trabajos en óptica recibieron durante su vida poco reconocimiento público, y algunos de sus escritos no fueron publicados por la Académie des Sciences hasta mucho después de su muerte. Pero, como escribió a Young en 1824:
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