Auroraceratops rugosus (gr. "cara con cuernos del amanecer rugoso") es la única especie conocida del género extinto Auroraceratops de dinosaurio ceratopsiano neoceratopsiano, que vivió a finales del período Cretácico, hace aproximadamente 125 millones de años, durante el Barremiense, en lo que es hoy Asia. Este hallazgo ha sorprendido a científicos porque Auroraceratops es el primer ceratopsiano relativamente grande hallado en Asia.
Este dinosaurio se caracteriza por una mezcla de características evolutivamente primitivas y avanzadas.
Auroraceratops fue un ceratópsido de tamaño moderado de unos 2 metros de largo. Era un bípedo que se caracterizaba por poseer rugosidades óseas en su cara y mandíbula. Se caracterizaba, además, por un hocico corto en diferencia de ceratópsidos. Aunque la mayoría de los otros neoceratopsianos son caracterizados por un hocico largo y estrecho, Auroraceratops lo tiene ancho y corto. El cráneo en sí mismo mide alrededor de 20 centímetros, es algo plano y ancho con una base más estrecha. El perfil de su corto, alto y redondeado hocico recuerda al de una tortuga. Tienen por lo menos dos pares de rebordes estriados en los dientes premaxilares son simples y casi cilíndricos, que es una característica neoceratopsianos. Las áreas rugosas apareadas, cubiertas muy probablemente en queratina en vida, están delante de los ojos y en el yugal con áreas correspondientes en la mandíbula inferior. Estas rugosidades eran probablemente utilizadas para las interacciones inter e intraespecíficas. Mientras que no habrían sido de mucho uso como defensa física contra los depredadores, otra función posible para estas estructuras estaría en las competencias que entre los miembros de la misma especie empujándose o empalmándose, en conflictos de dominancia social y época de apareamiento. Auroraceratops es un neoceratopsiano basal de tamaño moderado, algo derivado, que agrega diversidad a ese clado, exhibiendo las características del cráneo no presentes en Archaeoceratops o Liaoceratops.
Las tres primeras vértebras cervicales tenían los cuerpos vertebrales fusionados, como se ve en los ceratopsianos más avanzados. Aunque tenía costillas cervicales similares a miembros basales del grupo.
El único espécimen conocido fue encontrado en el grupo Xinminbao, cuenca de Gongpoquan en el área de Mazong Shan, provincia de Gansu, China norcentral. La especie tipo, A. rugosus, fue descrito por You, Li, Ji, Lamanna, y Dodson en 2005. Los restos fueron descubiertos por el geólogo Li Daqing, que presentó el cráneo a los participantes del Centro de Investigaciones para el Desarrollo fósiles de la Tercera Exploración en Geología y Recursos Minerales de la Academia a la provincia de Gansu. En Yujingzi en el noroeste de Gansu se encontraron los restos de un total de alrededor de 80 individuos, por lo que es conocido por su esqueleto completo. Esto también hace que sea uno de los dinosaurios más abundante que se encuentra en la región.
El nombre del género proviene del término latino aurora, "amanecer", en referencia a que es un ceratopsiano primitivo, y también por Dawn Dodson, esposa de Peter Dodson, uno de los paleontólogos que lo describieron. El epíteto específico, "rugosus" , del latín para "rugoso", refiere a las varias áreas rugosas en la superficie del cráneo y de la mandíbula, como la extensión arrugada del hueso lagrimal, algo distintivo de este animal. Auroraceratops es el segundo neoceratopsiano basal encontrado en el área del Mazong Shan, después de Archaeoceratops. El espécimen tipo, IG-2004-VD-001, consiste en un cráneo casi completo de un subadulto que carece solamente del hueso rostral y la cresta parietal.
Los autores determinaron que se trata de un taxón hermano a Coronosauria, que se puede considerar como el nodo entre Protoceratopsidae y Ceratopsoidea. En 2012 Morschhauser en la conferencia anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados presentó a Auroraceratops como parte de una politomía en clado de conexión entre Yamaceratops y Helioceratops, Leptoceratopsidae y Coronosauria. Otro análisis filogenético realizado por los descriptores de Hualianceratops, pone a Auroraceratops entre los neoceratopsianos basales. Auroraceratops está incluido en el cladograma del trabajo que describe a Mosaiceratops en 2015. Aparece en un grupo hermano de un clado que consiste en Mosaiceratops, Aquilops, Liaoceratops, Yamaceratops , Archaeoceratops y finalmente a Auroraceratops, como el más cercano al grupo por fuera del clado que incluyen a los leptoceratópsidos y Coronasauria.
VanBuren et al., en 2015, presentaron en un cladograma simplificado donde Auroraceratops aparece en un tercer grupo, consecutivo pero por fuera del clado formado por los ceratópsidos después Protoceratops y Leptoceratops. El grupo más cercano al clado de conexión entre Triceratops y Protoceratops son los leptoceratópsidos, luego Auroraceratops, seguido por Archaeoceratops, Yamaceratops y Liaoceratops y finalmente, un clado formado por los psitacosáuridos. Los autores definen incluso a Neoceratopsia como un clado que contiene el último ancestro común de Auroraceratops y Triceratops, así como todos sus descendientes, en el cual según los autores hubo una fusión de las tres primeras vértebras cervicales. Tal definición excluiría de Neoceratopsia incluso a Liaoceratops, que en trabajos anteriores era considerado un neoceratopsiano.
Cladograma presentado en la descripción del género.
Auroraceratops
Cladograma publicado en la descripción de Hualianceratops en 2015.
Auroraceratops
Zuniceratops, Centrosaurus, Triceratops
Los restos de Auroraceratops fueron descubiertos en sedimentos del Cretácico Inferior del grupo Xinminpu de la Cuenca Gongpoquan en Mazong Shan dentro de la provincia de Gansu, en el noreste de China. En el Cretácico temprano la zona tenía un clima subtropical bastante seco. En algunos sitios de Ximingu, donde encontraron los restos de Auroraceratops, fueron dominados por solo el pequeño neoceratopsiano. En Mazongshan se encontraron restos de dinosaurios de diferentes grupos, incluyendo ceratopsianos como Archaeoceratops oshimai y A. yujingziensis, ornitópodos como Equijubus normani, anquilosáuridos, saurópodos como Gobititan shenzhouensis y terópodos tales como Beishanlong grandis un ornitomimosauriano, Suzhousaurus megatherioides un tericinosáurido y Xiongguanlong baimoensis un tiranosauroideo Por otra parte, los autores describen a Qiaowanlong de Xinminpu.
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