Avión espacial

Un avión espacial es una aeronave diseñada para volar a altitudes extremas en el espacio y volver a la Tierra. Combina algunas de las características de una aeronave y de un vehículo espacial.^[1]​ Típicamente, toma la forma de una nave espacial equipada con alas, aunque se han diseñado lifting bodies (cuerpos costaleros). La propulsión para llegar al espacio puede ser basada puramente en cohetes o puede utilizar la ayuda de motores de aspiración atmosférica.^[2]​

Hasta ahora, solo los aviones cohete han tenido éxito al llegar al espacio, aunque algunos se han transportado hasta una altura de varias decenas de miles de pies por aeronaves convencionales antes de la liberación.

Cinco aviones espaciales han volado con éxito hasta la fecha, habiendo reingresado a la atmósfera terrestre, regresado a la Tierra y aterrizado de forma segura: el X-15 norteamericano, el transbordador espacial, Buran, SpaceShipOne y Boeing X-37. Los cinco se consideran planeadores de cohetes. A partir de 2015, solo estos aviones y cohetes han logrado llegar al espacio. Dos de estos cinco (X-15 y SpaceShipOne) son aviones propulsados por cohetes que han sido transportados a una altitud de varias decenas de miles de pies por una nave nodriza atmosférica antes de ser lanzados, y luego vuelan más allá de la línea Kármán, el límite de la atmósfera de la Tierra, bajo su propio poder. Tres de ellos (Transbordador espacial, Buran y X-37) son vehículos de aterrizaje horizontal y despegue vertical (VTHL) que dependen del levantamiento de cohetes para que la fase de ascenso alcance el espacio y la elevación atmosférica para la reentrada, el descenso y el aterrizaje. Las tres aeronaves espaciales VTHL volaron mucho más lejos que las aeronaves lanzadas, no solo saliendo de la atmósfera terrestre, sino también entrando en órbita alrededor de ella, lo que requiere al menos 50 veces más energía en el ascenso y una fuerte protección térmica para el viaje de regreso. De los cinco vehículos, tres han sido pilotados por astronautas, como el Buran y el X-37 volando misiones no tripuladas.