Balaena es un género de cetáceo perteneciente a la familia Balaenidae. Balaena es en la actualidad un género monotípico, ya que solo abarca a una única especie viva, la ballena boreal (B. mysticetus). Fue descrito inicialmente descrito en 1758 por Carlos Linneo, quien por entonces consideró a las ballenas francas (y a la boreal) como una sola especie. Históricamente, tanto la familia Balaenidae como el género Balaena fueron conocidos por el nombre común de "ballenas francas", aunque luego se les denominó como ballenas boreales.
A través de la historia, la familia Balaenidae ha sido sujeto de un gran debate taxonómico. Los especialistas ha recategorizado repetidamente a las tres poblaciones de ballenas francas y la ballena boreal como una, dos, tres o cuatro especies, bien en un solo género o en dos géneros separados. En los primeros días de la caza de ballenas, se pensaba que todas formaban una sola especie, Balaena mysticetus. Eventualmente se reconoció que las ballenas boreales y las francas eran de hecho diferentes. Más tarde, los factores morfológicos como diferencias craneales en las ballenas francas del sur y del norte indicaron que había dos especies de ballena franca, una del Hemisferio Norte y otra en el del Sur. Incluso ya en 1998, Dale Rice, en su comprehensiva y por lo demás autorizada clasificación, Marine mammals of the world: systematics and distribution, solo registró a dos especies: Balaena glacialis (la ballena franca) y Balaena mysticetus (la boreal).
Los estudios del ADN realizados por Rosenbaum en 2000, y por Churchill en 2007 finalmente proveyeron evidencia clara de que hay tres especies vivas de ballenas francas que conforman un linaje filogenético, distinto del de la boreal, y que las ballenas francas y boreales deben ser clasificadas en dos géneros distintos. Las ballenas francas ahora se clasifican en el género Eubalaena.
El registro fósil de Balaena, que data desde el Mioceno tardío, abarca a diez especies conocidas de hallazgos realizados en Europa, Norteamérica y Suramérica. Los géneros Balena, descrito por Scopoli en 1777, y Leiobalaena, descrito por Eschricht en 1849, son sinónimos menores de Balaena.
† = especies extintas
Eubalaena glacialis Ballena franca del Atlántico Norte
Eubalaena japonica Ballena franca del Pacífico Norte
Eubalaena australis Ballena franca del Sur
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