El Beechcraft Model 18 (o "Twin Beech", como también se le conoce) es un avión ligero, bimotor de ala baja, originalmente equipado con tren convencional y de seis a once asientos, fabricado por la Beech Aircraft Corporation de Wichita, Kansas. Producido de forma continuada desde 1937 hasta 1969 (más de 32 años, récord mundial en su época), fueron producidas más de 9000 unidades, haciéndolo uno de los aviones ligeros más ampliamente utilizados en todo el mundo como avión de pasajeros, de carga, utilitario y ejecutivo civil, con tren de aterrizaje de rueda de cola, triciclo, esquís o flotadores, también fue usado como avión militar.
Durante y después de la Segunda Guerra Mundial, más de 4500 Beech 18 prestaron servicio militar (como transporte ligero, bombardero ligero (por China), entrenador de tripulaciones para bombardeo, navegación y artillería, reconocimiento fotográfico, y "nodriza" de blancos aéreos), incluyendo los C-45 Expeditor, AT-7 Navigator y AT-11 Kansan de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF); y los UC-45J Navigator y SNB-1 Kansan de la Armada de los Estados Unidos (USN), y otros. En la Segunda Guerra Mundial, más del 90% de los bombarderos y navegadores de las USAAF se entrenó en este avión.
En la primera época de posguerra, el Beech 18 fue el "avión de negocios" y "avión de pasajeros regional" preeminente. Además de transportar pasajeros, sus usos civiles han incluido aeroaplicación de plaguicidas, liberación de insectos estériles, siembra de peces, siembra de nubes con hielo seco, extinción aérea de incendios, entrega de correo aéreo, servicio de ambulancia, producción de numerosas películas, paracaidismo, transporte de carga, contrabando de armas y drogas, bancada de motores, escritura aérea, remolcado de anuncios, y avión acrobático. Muchos tienen propietarios privados, en todo el mundo, con todavía más de 300 en el Registro de Aviones de la Administración Federal de Aviación, en diciembre de 2014.
A finales de los años 30, la dirección de Beechcraft especuló con que existiría una demanda para un nuevo diseño llamado "Model 18", que tendría aplicación militar, y que aumentaría las instalaciones principales de producción. El diseño era mayoritariamente convencional para la época, incluyendo motores radiales gemelos, construcción semimonocasco enteramente metálica con superficies de control recubiertas de tela, y tren de aterrizaje con rueda de cola. Menos convencional era la configuración de aletas de cola gemelas. El Model 18 puede ser confundido con la serie de aviones de pasajeros del más grande Lockheed Electra, al que se asemeja mucho. Los primeros aviones de producción podían ser propulsados tanto por dos Jacobs L-6 de 250 kW (330 hp) como por dos Wright R-760E de 260 kW (359 hp). El Pratt & Whitney R-985 de 336 kW (450 hp) se convirtió en el motor definitivo desde el C18S de preguerra en adelante. El prototipo del Beech 18 voló por primera vez el 15 de enero de 1937.
Antes del ataque a Pearl Harbor, el Beech 18 era superado en ventas por el Lockheed 12 en proporción de dos a uno. Sin embargo, las prioridades de guerra forzaron a Lockheed a concentrarse en sus aviones más pesados, y Beechcraft recibió un gran impulso gracias a contratos en tiempo de guerra.
El avión usó una variedad de motores y sufrió una serie de modificaciones en el fuselaje para incrementar el peso cargado y la velocidad. Al menos un avión fue modificado con una configuración propulsora Pratt & Whitney R-1340 de 447 kW (600 hp). Con el peso añadido de cerca de 91 kg por motor, el concepto de un Model 18 equipado con motores R-1340 fue considerado no satisfactorio debido a que el área estructural más débil del avión eran los soportes de motor. Casi cada componente del fuselaje había sido modificado.
En 1955 comenzaron las entregas del Model E18S; el E18S presentaba un fuselaje extendido 15,24 cm en altura para liberar espacio en la cabina de pasajeros. Todos los Beech 18 posteriores (llamados a veces Super 18) presentaban este fuselaje más alto, y algunos modelos anteriores (incluyendo un AT-11) habían sido modificados con este fuselaje mayor. El Model H18, introducido en 1963, presentaba tren de aterrizaje triciclo opcional. Inusualmente, el tren de aterrizaje fue desarrollado para los modelos iniciales bajo un Certificado de Tipo Suplementario por Volpar, y fue instalado en los H18 en la fábrica, durante el montaje. Fueron construidos un total de 109 H18 con tren de aterrizaje triciclo, y otros 240 aviones de modelos anteriores fueron modificados con él.
La construcción del Beechcraft Model 18 finalizó en 1970, yendo un Model H18 a Japan Airlines. A través de los años, habían volado 32 variantes del diseño básico, se habían desarrollado más de 200 paquetes de modificación de mejoras, y se habían construido casi 8000 aviones. En un caso, el avión fue modificado con una configuración jorobada de cola triple y tren triciclo, y se parecía a un Lockheed Constellation en miniatura. Otra conversión distintiva fue llevada a cabo por PacAero, como el Tradewind. Presentaba un morro alargado para acomodar una rueda de morro de triciclo, y las colas gemelas del Model 18 fueron reemplazadas por una cola simple.
La producción experimentó un impulso inicial cuando la China Nacionalista pagó a la compañía 750 000 dólares por seis bombarderos ligeros M18R, pero por la época en que los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial, sólo habían sido vendidos 39 Model 18, de los que 29 fueron para clientes civiles. El trabajo comenzó en serio con una variante específica para el entrenamiento de pilotos, bombarderos y navegantes militares. El esfuerzo resultó en el AT-7 del Ejército y el SNB de la Armada. Un desarrollo adicional condujo a los entrenadores de navegación AT-11 y SNB-2, y al transporte militar C-45. El Mando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) tuvo variantes del Model 18 (AT-11 Kansan, C-45 Expeditor, F-2 Expeditor (la "F" es por "Fotorecon", abreviatura de "reconocimiento fotográfico"), y UC-45 Expeditor) de 1946 a 1951. De 1951 a 1955, la USAF remanufacturó muchos de sus aviones con nuevos fuselajes y secciones centrales alares, y trenes de aterrizaje para aprovechar las mejoras de los modelos civiles desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Finalmente, 900 aviones fueron remanufacturados para ser asimilados al entonces contemporáneo Model D18S, dándoseles nuevas designaciones, números de constructor y números de serie de la Fuerza Aérea. La Armada estadounidense también remanufacturó sus aviones supervivientes, siendo redesignados SNB-5 y SNB-5P. El C-45 voló en la USAF hasta 1963, retirando la Armada sus últimos SNB en 1972, mientras que el Ejército estadounidense voló sus C-45 hasta 1976. En los últimos años, los militares llamaron a estos aviones "aplastabichos", en referencia a su uso extensivo proporcionando horas de vuelo obligatorias a aviadores de despacho destinados en el Pentágono.
Los Beech 18 fueron extensivamente utilizados por Air America durante la Guerra de Vietnam; inicialmente fueron usados ejemplares de C-45 exmilitares más o menos estándares, pero luego la línea aérea tuvo 12 aviones modificados por Conrad Conversions en 1963 y 1964 para incrementar las prestaciones y la capacidad de carga. Los aviones modificados fueron conocidos como Conrad Ten-Two, ya que el peso máximo al despegue (MTOW) fue incrementado a 4626,65 kg (10 200 libras). El incremento se alcanzó mediante varias modificaciones del fuselaje, incluyendo un ángulo de incidencia del estabilizador horizontal incrementado, puertas del tren de aterrizaje rediseñadas, y puntas alares mejoradas aerodinámicamente. Air America tuvo luego 14 aviones convertidos por Volpar con potencia turbohélice, equipados con motores Garrett AiResearch TPE-331; los aviones modificados fueron llamados Volpar Turbo Beech, y también tenían un incremento adicional del MTOW a 4665,65 kg.
Los largueros del Model 18 estaban fabricados por soldadura de un ensamblado de acero tubular. La configuración de los tubos, en combinación con los agujeros perforados en la modificación de STC tras la venta inicial en algunos de estos aviones, han permitido que los largueros sufran corrosión y agrietamientos incluso estando en servicio. Esto provocó que la FAA emitiese una Directiva de Aeronavegabilidad en 1975, ordenando la adición de un tirante de larguero a algunos Model 18. Esto originó, en cambio, la retirada de una gran cantidad de Model 18 modificados por STC, cuando los propietarios determinaron que el avión valía menos que el coste de las modificaciones. La corrosión en los largueros sin modificar no era un problema, y ocurría debido al área superficial expuesta adicional creada en el proceso de perforación de los huecos de STC. Se habían ordenado más requerimientos por la FAA y otras autoridades nacionales de aeronavegabilidad, incluyendo el desmontaje de los tirantes de larguero para permitir que el tirante fuera inspeccionado por si existían grietas y corrosión y que el larguero fuera inspeccionado con rayos X. En Australia, la autoridad de aeronavegabilidad ha puesto un límite de vida a la célula, más allá del mismo el avión no tiene permiso para volar.
Excepto cualquier otra anotación, los motores son los radiales Pratt & Whitney R-985.
Se fabricaron 280 Model D para la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF), a los que se bautizó "Expeditor" y que fueron entregados entre 1951 y 1952. El acomodo para la RCAF era para cinco pasajeros, o dos estudiantes de navegación de la RCAF y un instructor de navegación de la RCAF. El MTOW para la RCAF era de 4218,41 kg.
En 2012, el Beechcraft Model 18 seguía siendo popular con compañías aéreas chárter y pequeñas aerolíneas por todo el mundo.
Algunos ejemplares de la Fuerza Aérea Mexicana fueron usados en la filmación de la película ¡A volar joven! protagonizada por Mario Moreno «Cantinflas».
Referencia datos: Jane's Fighting Aircraft of World War II.
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