El abedul pubescente (Betula pubescens) es una especie de abedul propio del norte de Europa, Islandia y el norte de Asia. Esta preferencia por el norte es tal que, de hecho, una de sus subespecies, Betula pubescens subsp. tortuosa, recibe el nombre de abedul blanco del Ártico o Abedul Boreal.
Se trata de un árbol caducifolio que alcanza los 10-30 m de altura, con una copa de unos 70 cm de diámetro, cuyas hojas presentan un color blanquecino debido al indumento que portan, lo que dota de dicho color al árbol entero. Dichas hojas son ovadas, con ápice agudo, acuminadas, de 2 a 5 cm de longitud y de 1,5 a 4,5 de ancho, con un margen finamente aserrado. Sus flores, en forma de amentos, surgen en primavera, antes de que el árbol recupere las hojas. Sus frutos son agregados péndulos, cilíndricos, de 1 a 4 cm de longitud y de 5 a 7 de diámetro; dichas infrutescencias son dehiscentes con la madurez, dando lugar a semillas pequeñas, de 2 mm, doblemente aladas (disámaras).
A diferencia de Betula pendula, el abedul, posee retoños lisos, y es más liso y posee menos indumento que aquel. Además, la aserradura del margen es más constante y leve. En cuanto a la genética, existen diferencias taxativas: el abedul B. pendula es diploide, mientras que el B. pubescens es tetraploide. Respecto de sus características ecológicas, este abedul prefiere terrenos poco drenados, muy saturados en agua, a diferencia, de nuevo, con B. pendula, que requiere una sequedad mayor.
El abedul blanco es la angiosperma de porte arbóreo de distribución más septentrional. Las poblaciones subárticas no disfrutan del porte descrito en secciones anteriores, sino que poseen un perfil más achaparrado, más apto contra las ventiscas y para resistir el peso de la nieve. Hay autores que separan a los individuos pertenecientes a estas subpoblaciones en la subespecie Betula pubescens subsp. tortuosa, el abedul ártico; sus características definitorias, aparte de la distribución islandesa y groenlandesa, corresponderían a una talla menor, de 5 a 6 m. En la península ibérica es frecuente en la cordillera Cantábrica, sistema Ibérico, sistema Central. En estas sierras se mezcla frecuentemente con acebos, con cerbellanos (Sorbus aucuparia). En los abedulares claros crece gran cantidad de genciana (Gentiana lutea) que se aprovecha, así como brezos blancos y rubiones, extensos tapices de arándano y escobas (Genista obtusiramea).
Betula pubescens contiene en su corteza el principio activo ácido betulínico cuyos estudios demuestran que puede ser eficaz contra algún tipo de cáncer.
Betula pubescens fue descrita por Jakob Friedrich Ehrhart y publicado en Beiträge zur Naturkunde 5: 160. 1790.
Betula: nombre latino del abedul. Deriva del nombre galo "betu", que viene de "betu-": resina; Plinio dijo que los galos preparaban a partir de la resina del abedul una especie de betún.
pubescens: epíteto latino que significa "peluda".
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