El Bristol Tipo 156 Beaufighter, denominado ocasionalmente como Beau, fue un caza pesado de largo alcance desarrollado a partir de la modificación del avión torpedero Bristol Beaufort, también construido por la Bristol Aeroplane Company. El nombre Beaufighter es una contracción de Beaufort y de fighter (combate o caza en inglés).
A diferencia del Beaufort, el Beaufighter tuvo una larga carrera y sirvió en casi todos los escenarios de la Segunda Guerra Mundial, primero como caza nocturno, más tarde como cazabombardero, y ocasionalmente reemplazando a los Beaufort como torpedero. Su única variante fue construida en Australia por el Department of Aircraft Production ("Departamento de Producción de Aeronaves", DAP por sus siglas en inglés) y era conocido como DAP Beaufighter.
Bristol sugirió al Ministerio del Aire británico la idea de un caza desarrollado utilizando las secciones externas de las alas, cola y tren de aterrizaje del ya existente Beaufort; esta propuesta coincidió con los retrasos en el desarrollo y producción del caza bimotor Westland Whirlwind. Gracias a la conversión de un diseño ya existente de la "Beaufort Cannon Fighter" se esperaba que el desarrollo y producción fuese mucho más rápido, sin tener que empezar un diseño completamente nuevo desde cero. Bristol inició la construcción de un prototipo a partir de una sección del Beaufort construido en la línea de montaje. Este primer prototipo voló el 17 de julio de 1939, poco más de ocho meses tras el comienzo de su desarrollo, gracias al uso de los diseños del Beaufort y de un gran número de sus componentes. Dos semanas antes de que el prototipo volara, ya había sido firmado un contrato para la producción de 300 aparatos, con la especificación F.17/39.
En general, las diferencias entre los Beaufighter y Beaufort son muy pocas. Las alas, superficies de control, tren de aterrizaje retráctil y la sección de popa del fuselaje eran idénticos, mientras que la sección central del ala era similar a excepción de algunos accesorios. Se eliminó la bodega de bombas, y se montaron cuatro cañones automáticos Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm en la zona inferior del fuselaje. Inicialmente eran alimentados con tambores de 60 proyectiles cada uno, lo que obligaba al operador de radar a cambiar manualmente dichos tambores - una ardua e impopular tarea, especialmente de noche y en medio de un combate con un bombardero -. En consecuencia, pronto fue sustituido por un sistema de alimentación tipo cinta. Los cañones se complementaban con seis Browning de 7,70 mm en las alas, cuatro en el ala de estribor y dos en la de babor. Se eliminaron los puestos del artillero de cola y del bombardero, dejando sólo al piloto en una carlinga de combate. El navegador/operador de radar se sentaba en la cola bajo una pequeña burbuja perspex, donde se encontraba la torreta dorsal del Beaufort.
Los motores Bristol Taurus del Beaufort fueron sustituidos por los más potentes Bristol Hercules XVII. Esta potencia extra creaba problemas debido a las vibraciones. En el diseño final, éstos fueron montados sobre riostras más largas y flexibles que se extendían desde el borde de ataque de las alas. Esto deplazó el centro de gravedad hacia adelante, un efecto indeseable en el diseño de aviones. En centro de gravedad se desplazó de nuevo a su lugar mediante la reducción del morro, al no ser ya necesaria la zona del apuntador en un caza. Esto situó la mayor parte del fuselaje tras el ala y el centro de gravedad se trasladó nuevamente a donde debía estar, con el capó del motor y las hélices más adelantadas que el morro. La producción de Beaufort en Australia, y la afortunada utilización de los Beaufighters británicos de la Real Fuerza Aérea Australiana, llevó a que los Beaufighter fueran construidos por el Departament of Aircraft Production, desde 1944 en adelante. La variante DAP era un avión de ataque/bombardero torpedero, conocido como Mk 21: los cambios en el diseño incluían los motores Hércules CVII, dihedral a la cola del avión y la mejora de armamento.
Para los estándares de los cazas, el Beaufighter, era pesado y lento. Llegaba a tener un peso de 7.000 kg y un máximo de velocidad de 540 km/h a 5.000 m. Sin embargo era lo mejor disponible, ya que el excelente Westland Whirlwind había sido cancelado por problemas con los motores Rolls-Royce Peregrine.El 12 de agosto de 1940, la primera producción de Beaufighter fue entregada a RAF Tangmere para pruebas con la Unidad de Interceptación de Cazas. El 2 de septiembre de 1940 el 25 Escuadrón, 29 Escuadrón, 219 Escuadrón y el 604 Escuadrón se convirtieron en los primeros escuadrones operativos en recibir aviones de producción, cada escuadrón recibió un Beaufighter ese día para comenzar a convertir sus aviones Blenheim. El proceso de capacitación de reequipamiento y conversión tardó varios meses en completarse; en la noche del 17 al 18 de septiembre de 1940, los Beaufighters del 29 Escuadrón llevaron a cabo su primera patrulla nocturna operativa, realizando una salida sin incidentes, la primera salida operativa diurna se realizó al día siguiente. El 25 de octubre de 1940, ocurrió el primer derribo confirmado del Beaufighter, un Dornier Do 17.
Las entregas de producción iniciales del Beaufighter carecían del radar para las operaciones de combate nocturno; estos fueron instalados por el No. 32. MU con base en RAF St Athan a finales de 1940. [10] En la noche del 19 al 20 de noviembre de 1940, ocurrió el primer derribo por un Beaufighter equipado con radar, el de un Junkers Ju 88. Se instalaron unidades de radar más avanzadas a principios de 1941, lo que pronto permitió al Beaufighter convertirse en un contraataque efectivo para los ataques nocturnos de la Luftwaffe. En marzo de 1941, la mitad de los 22 aviones alemanes reclamados por cazas británicos eran Beaufighters. Durante una incursión en Londres en la noche del 19 al 20 de mayo de 1941, 24 aviones fueron derribados por cazas contra dos por fuego terrestre antiaéreo.
A finales de abril de 1941, los dos primeros aviones Beaufighter Mk II, R2277 y R2278, se entregaron a los escuadrones 600 y 604; siendo el ex escuadrón el primero en recibir el tipo en cantidad el mes siguiente. [28] El Mk II también se suministró al Fleet Air Arm de la Royal Navy. Un caza nocturno Beaufighter Mk VIF se suministró a los escuadrones en marzo de 1942, equipado con un radar AI Mark VIII. El Beaufighter mostró sus méritos como luchador nocturno, pero pasó a desempeñarse en otras capacidades. El Mosquito más rápido asumió como el principal caza nocturno a mediados y finales de 1942, el Beaufighter más pesado hizo valiosas contribuciones en otras áreas, como la lucha contra el envío, el ataque terrestre y la interdicción de largo alcance, en todos los principales teatros de operaciones.
El 12 de junio de 1942, un Beaufighter llevó a cabo una incursión que, según Moyes, era "quizás la más imprudente de la guerra". El T4800, un Beaufighter Mk 1C del Escuadrón No. 236, voló desde la isla Thorney a la París ocupada a una altitud extremadamente baja durante el día para dejar caer un tricolor en el Arco de Triunfo y bombardear la sede de la Gestapo en la Place de la Concorde.
El Beaufighter pronto comenzó a operar en el extranjero, donde su robustez y confiabilidad rápidamente hicieron que el avión fuera popular entre las tripulaciones. Sin embargo, era pesado en los controles y no era fácil de volar, siendo el aterrizaje un desafío particular para los pilotos inexpertos. [] Debido a la escasez de tiempo de guerra, algunos Beaufighters entraron en servicio operativo sin equipo de plumas para sus hélices. Como algunos modelos del Beaufighter bimotor no podían permanecer en el aire con un solo motor a menos que la hélice muerta estuviera emplumada, esta deficiencia contribuyó a varias pérdidas operativas y la muerte de la tripulación.
En el Mediterráneo, los escuadrones de combate nocturno 414, 415, 416 y 417 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) recibieron cien Beaufighters en el verano de 1943, logrando su primera victoria en julio de 1943. Durante el verano, los escuadrones realizaron convoyes diurnos operaciones de escolta y ataque a tierra, pero principalmente volaron como cazas nocturnos. Aunque el Northrop P-61 Black Widow. El caza comenzó a llegar en diciembre de 1944, los Beaufighters de la USAAF continuaron realizando operaciones nocturnas en Italia y Francia hasta el final de la guerra. En el otoño de 1943, el Mosquito estaba disponible en cantidades suficientes para reemplazar al Beaufighter como el principal caza nocturno de la RAF. Al final de la guerra, unos 70 pilotos que servían con unidades de la RAF se habían convertido en ases mientras volaban Beaufighters. Al menos un Beaufighter capturado fue operado por la Luftwaffe; existe una fotografía del avión en vuelo, con marcas alemanas.
Se reconoció que el Comando Costero de la RAF requería un avión de combate pesado de largo alcance como el Beaufighter y, a principios de 1941, Bristol procedió con el desarrollo del Beaufighter Mk. Caza IC de largo alcance. Basado en el modelo Mk I estándar, el lote inicial de 97 Beaufighters del Comando Costero se fabricó apresuradamente, lo que hizo imposible incorporar los tanques de combustible de ala adicionales previstos en la línea de producción, por lo que se instalaron temporalmente tanques de 50 galones del Vickers Wellington en piso entre las bahías de los cañones.
En abril / mayo de 1941, esta nueva variante del Beaufighter entró en servicio de escuadrón en un destacamento del Escuadrón 252 que operaba desde Malta. Este despliegue inaugural con el escuadrón resultó ser un gran éxito, lo que llevó a que el tipo se mantuviera en ese teatro durante el resto de la guerra. En junio de 1941, el Escuadrón 272 equipado con Beaufighter con base en Malta reclamó la destrucción de 49 aviones enemigos y el daño de 42 más. El Beaufighter tenía fama de ser muy eficaz en el Mediterráneo contra objetivos marítimos, aéreos y terrestres del Eje; el Comando Costerofue, en un momento, el usuario mayoritario del Beaufighter, reemplazando su inventario de aviones Beaufort y Blenheim obsoletos. Para satisfacer la demanda, las líneas de producción de Fairey y Weston, en ocasiones, solo producían Beaufighters del Comando Costero.
En 1941, para intensificar las operaciones aéreas ofensivas contra Alemania y disuadir el despliegue de las fuerzas de la Luftwaffe en el Frente Oriental, el Comando Costero Beaufighters inició operaciones ofensivas sobre Francia y Bélgica, atacando los barcos enemigos en aguas europeas. [32] En diciembre de 1941, Beaufighters participó en la Operación Tiro con Arco, proporcionando fuego de supresión mientras los comandos británicos aterrizaban en la isla noruega ocupada de Vågsøy. En 1942, Beaufighters realizaba rutinariamente patrullas de largo alcance en el Golfo de Vizcaya, interceptando aviones como el Ju-88 y el Focke-Wulf Fw 200 Condor que operaban contra las patrullas antisubmarinas aliadas.Los Beaufighters también cooperó con el Octavo Ejército británico durante la acción en la Campaña del Desierto Occidental, a menudo en forma de ametrallamientos terrestres.
A mediados de 1942, Coastal Command comenzó a recibir el Beaufighter Mk mejorado VIC. A fines de 1942, los Mk VIC estaban siendo equipados con equipo de transporte de torpedos para el torpedo británico de 18 pulgadas (450 mm) o el estadounidense de 22,5 pulgadas (572 mm) externamente; los observadores no estaban contentos con llevar el torpedo, ya que no pudieron usar la escotilla de escape hasta después de que el torpedo hubiera sido lanzado. En abril de 1943, el escuadrón 254 realizó los primeros ataques con torpedos con éxito de Beaufighters, hundiendo dos barcos mercantes frente a Noruega.
El Hercules Mk XVII, que desarrolla 1.735 caballos de fuerza (1.294 kW) a 500 pies (150 m), se instaló en la estructura del avión Mk VIC para producir el TF Mk.X (caza de torpedos), comúnmente conocido como "Torbeau". El Mk X se convirtió en la principal marca de producción del Beaufighter. La variante de ataque del Torbeau se llamó Mk.XIC. Los Beaufighter TF X podrían realizar ataques de precisión en el transporte marítimo a la altura de las olas con torpedos o cohetes RP-3 (60 libras). Los primeros modelos del Mk X llevaban un radar ASV (barco aire-superficie) de longitud de onda centimétrica con antenas en "espina de pescado" en la nariz y las alas exteriores, pero esto fue reemplazado a finales de 1943 por el radar centimetrito aI Mark VIII alojado en un " radomo de dedal, que permite ataques nocturnos y en cualquier clima.
El Ala de Ataque de North Coates del Comando Costero, con base en RAF North Coates en la costa de Lincolnshire, desarrolló tácticas que combinaban grandes formaciones de Beaufighters, utilizando cañones y cohetes, para suprimir el fuego antiaéreo, mientras que los Torbeaus atacaban a bajo nivel con torpedos. Estas tácticas se pusieron en práctica a mediados de 1943 y en diez meses se hundieron 29.762 toneladas (84.226 m 3 ) de navegación. Las tácticas se refinaron aún más cuando el transporte marítimo se trasladó desde el puerto durante la noche. El Ala de Ataque de North Coates operó como la mayor fuerza anti-envío de la Segunda Guerra Mundial y representó más de 150.000 toneladas (424.500 m 3) de envío y 117 buques por una pérdida de 120 Beaufighters y 241 tripulantes muertos o desaparecidos. Esto fue la mitad del tonelaje total hundido por todas las alas de ataque entre 1942 y 1945.
El Beaufighter llegó a escuadrones en Asia y el Pacífico a mediados de 1942. Un periodista británico dijo que los soldados japoneses lo llamaron la "muerte susurrante" por sus silenciosos motores, aunque esto no está respaldado por fuentes japonesas. [1] [33] Los motores Hércules de Beaufighter usaban válvulas de manguito, que carecían del ruidoso engranaje de válvulas común a los motores de válvulas de asiento. Esto fue más evidente en un nivel de ruido reducido en la parte delantera del motor.
En el Teatro del Sudeste Asiático, el Beaufighter Mk VIF operaba desde la India como caza nocturno y en operaciones contra las líneas de comunicación japonesas en Birmania y Tailandia. Los Beaufighter Mk X también volaron en misiones de intrusos diurnos de largo alcance sobre Birmania. Los ataques de alta velocidad y bajo nivel fueron muy efectivos, a pesar de las atroces condiciones climáticas y las instalaciones de reparación y mantenimiento improvisadas.
La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) fue un entusiasta operador del Beaufighter durante la Segunda Guerra Mundial. El 20 de abril de 1942, se entregó el primer Beaufighter IC de la RAAF (una designación australiana dada a varios modelos del avión, incluidos Beaufighter VIC, Beaufighter X y Beaufighter XIC ), que había sido importado de Gran Bretaña; el último avión se entregó el 20 de agosto de 1945. [16] Las entregas iniciales de la RAAF se dirigieron al Escuadrón Nº 30 en Nueva Guinea y al Escuadrón Nº 31 en el noroeste de Australia. Antes de que DAP Beaufighters llegara a las unidades de la RAAF en el South West Pacific Theatre, el Beaufighter Mk IC se empleaba comúnmente en misiones anti-envío. La más famosa de ellas fue la Batalla del Mar de Bismarck, durante la cual los Beaufighters fueron utilizados en un papel de extinción de incendios en una fuerza mixta con los bombarderos USAAF Douglas A-20 Boston y norteamericanos B-25 Mitchell [19] Al principio de la batalla, ocho Beaufort del Escuadrón No. 100 de la RAAF en Milne Bayhabía atacado sin éxito al convoy de tropas japonesas con torpedos y no había logrado impactos. 13 Beaufighters del Escuadrón No. 30 volaron a la altura del mástil para proporcionar fuego de supresión pesado para las oleadas de bombarderos atacantes. El convoy japonés, bajo la impresión de que estaban bajo el ataque de torpedos de Beauforts, cometió el error táctico de desviar sus barcos hacia los Beaufighters, lo que permitió a los Beaufighters infligir graves daños a los cañones, puentes y tripulaciones antiaéreos de los barcos durante el ametrallamiento corre con sus cuatro cañones de punta de 20 mm y seis ametralladoras de 7,7 mm montadas en las alas. [35] Los barcos japoneses se quedaron expuestos a los bombardeos mástil altura y omitir el bombardeo de los ataques de los EE.UU. bombarderos medios. Se hundieron ocho transportes y cuatro destructores por la pérdida de cinco aviones, incluido un Beaufighter. [19] [25]
El papel de los Beaufighters durante la Batalla del Mar de Bismarck fue registrado por el corresponsal de guerra y cineasta Damien Parer, quien había volado durante el combate de pie detrás del piloto de uno de los aviones del Escuadrón No. 30; el compromiso llevó al Beaufighter a convertirse en uno de los aviones más conocidos en el servicio australiano durante el conflicto. [19] [25] El 2 de noviembre de 1943, otro evento de alto perfil que involucró al tipo ocurrió cuando un Beaufighter, A19-54, ganó la segunda de dos carreras no oficiales contra un bombardero A-20 Boston
El Bristol Beaufighter fue utilizado en las siguientes ocasiones:
Variante de combate nocturno de dos asientos
La "C" significaba la variante de comando costero; muchos fueron modificados para llevar bombas
Por muy bien que se comportara el Beaufighter, el programa de bombarderos Short Stirling a finales de 1941 tenía una mayor prioridad para el motor Hércules, y el resultado fue el caza nocturno Mk IIF con motor Rolls-Royce Merlin XX.
El Mark III y el Mark IV iban a ser Beaufighters propulsados por Hércules y Merlin con un fuselaje nuevo y más delgado, con un armamento de seis cañones y seis ametralladoras que mejoraron el rendimiento. Los costos necesarios de los cambios en la línea de producción llevaron a la reducción de las marcas.
Los V tenían una torreta Boulton Paul con cuatro ametralladoras de 0,303 pulgadas (7,7 mm) montadas en la popa de la cabina, reemplazando un par de cañones y las ametralladoras montadas en las alas. Solo se construyeron dos Mk V (con motor Merlin). Cuando fue probado por A & AEE, el R2274 fue capaz de alcanzar 302 mph (486 km / h) a 19,000 pies (5,800 m).
El Hércules regresó con la siguiente versión principal en 1942, el Mk VI, que finalmente se construyó con más de 1.000 ejemplares. Los cambios incluyeron un plano de cola diedro .
Versión del Comando Costero, similar al Mk IC
Caza nocturno equipado con radar AI Mark VIII
Versión provisional de caza de torpedos
Variante de fabricación australiana propuesta con motores Hercules XXVI, no construida
Variante de fabricación australiana propuesta con motores Hércules XVII, no construida
variante de fabricación australiana propuesta con motores Hércules XVII, no construida
Avión de combate de torpedos biplaza, apodado "Torbeau". Los motores Hércules XVII con supercargadores recortados mejoraron el rendimiento a baja altitud. La última versión principal (2231 construidas) fue el Mk X. Los modelos de producción posteriores presentaban una aleta dorsal.
Versión Coastal Command del Mk X, sin equipo de torpedos
Variante propuesta de largo alcance del Mk 11 con tanques de caída, no construida
El DAP Beaufighter de fabricación australiana. Los cambios incluyeron motores Hércules XVII, cuatro cañones de 20 mm en la nariz, cuatro Browning de .50 in (12.7 mm) en las alas y la capacidad para transportar ocho 5 in (130 mm) High Velocity Aircraft Rockets , dos 250 lb (110 kg) bombas, dos bombas de 500 lb (230 kg) y un torpedo Mk 13.
Después de la guerra, muchos RAF Beaufighters se convirtieron en remolcadores de destino.
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