Los conjuntos de bronces rituales chinos son los objetos supervivientes más impresionantes de la Edad del Bronce china. Durante la dinastía Shang, China se convirtió en una de las civilizaciones más hábiles en el trabajo de bronce del mundo antiguo, ya que el pueblo fundía metal para hacer utensilios de cocina, herramientas, armas y otros artículos para el hogar. Los arqueólogos modernos ven tal preservación de cómo vivían los antiguos chinos interpretando las pinturas de laca sobre madera que ayudaron a preservar antiguos artefactos de bronce chinos. Datados de alrededor de 1650 a. C., estos vasos elaborados con decoraciones fueron depositados como bienes funerarios en las tumbas de la realeza y la nobleza, y evidentemente fueron producidos en gran número, hay excavaciones documentadas en las que se encontraron más de 200 piezas en una sola tumba real. Fueron producidos para que un individuo los usara en ofrendas rituales de comida y bebida a sus antepasados en templos familiares o salones ceremoniales sobre tumbas, o más bien en banquetes rituales en los que participaban miembros de una familia; los primeros registros literarios hablan de estos. A la muerte del propietario, serían colocados en su tumba, para que pudiera seguir presentando sus respetos en el más allá; otros ejemplos fueron emitidos específicamente como bienes funerarios.
Los bronces rituales probablemente no fueron utilizados para comer y beber normalmente; representan versiones más grandes y más elaboradas de los tipos de vasijas utilizadas para esto, y están hechos con materiales preciosos. Además de los recipientes de mesa, las armas y algunos otros objetos fueron realizados en formas rituales especiales. Otra clase de objetos rituales son aquellos, que también incluyen armas fabricadas en jade, que probablemente fueron las más apreciadas de todas, y cuyo material se había utilizado durante mucho tiempo para herramientas rituales y armas, desde aproximadamente el año 4500 a. C.
Al menos inicialmente, la producción de bronce probablemente fue controlada por el gobierno, que donó metal en bruto a su nobleza como un signo de favor.
Los bronces son algunas de las piezas más importantes del arte chino antiguo, lo que justifica un catálogo completo por separado en las colecciones de arte imperial. La Edad de Bronce china comenzó en la dinastía Xia (alrededor de 2070 - alrededor de 1600 a. C.), y los recipientes rituales de bronce forman la mayor parte de las colecciones de las antigüedades chinas, alcanzando su apogeo durante la dinastía Shang (1600-1046 a. C.) y la primera parte de la dinastía Zhou (1045-256 a. C.).
La mayoría de los artefactos de bronce antiguos chinos que sobrevivieron son formas rituales en lugar de sus equivalentes hechos para uso práctico, ya sea como herramientas o como armas. Las armas como dagas y hachas tenían un significado sacrificial, simbolizando el poder celestial del gobernante. Las fuertes asociaciones religiosas de objetos de bronce trajeron un gran número de tipos de vasijas y formas que se consideraron clásicas y totémicas y se copiaron, a menudo en otros medios, como la cerámica china, en los períodos subsiguientes del arte chino.
Los libros rituales de la antigua China describen minuciosamente a quién se le permitió usar qué tipo de vasijas de sacrificio y que cantidad. El rey de Zhou usó 9 dings y 8 vasijas gui, un duque podía usar 7 dings y 6 guis, un barón podía usar 5 dings y 3 guis, un noble podía usar 3 dings y 2 guis. En cuanto a los hallazgos arqueológicos reales, la tumba de Fu Hao, una reina Shang inusualmente poderosa, contenía un conjunto de vasos rituales, que suman más de doscientos, que también eran mucho más grandes que las veinticuatro vasijas en la tumba de un noble contemporáneo. Su estatus superior habría sido claro no solo para sus contemporáneos, sino también, se creía, para sus antepasados y otros espíritus.Muchas de las piezas fueron fundidas con inscripciones usando la forma póstuma de su nombre, lo que indica que se hicieron especialmente para el entierro en la tumba.
La apreciación, creación y colección de bronces chinos como piezas de arte y no como elementos rituales comenzó en la dinastía Song y alcanzó su apogeo en la dinastía Qing durante el reinado del emperador Qianlong, cuya enorme colección se registra en los catálogos conocidos como el Xiqing gujian y Xiqing jijian (西 清 繼 鑑). Dentro de esos dos catálogos, el bronce se categoriza de acuerdo con el uso:
Los más apreciados son generalmente los destinados a sacrificio y al vino, que forman la mayoría de la mayoría de las colecciones. A menudo estos recipientes están realizados con decoraciones de diseños de «taotie».
Dǐng de finales de la dinastía Shang.
Forma original de zun con decoración taotie, Shang.
Otro zun en forma de buey.
Servidor de vino (guang), Indianápolis Museum of Art, Catálogo 60.43
Vertedor de aguaYí, de la Tumba del marqués Yi de Zeng
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