El Codex Alimentarius es una colección de normas, códigos de práctica, directrices y otras recomendaciones internacionalmente reconocidas relacionadas con los alimentos, la producción de alimentos y la inocuidad de los alimentos.
Su nombre se deriva del Codex Alimentarius Austriacus. Sus textos son desarrollados y mantenidos por la Comisión del Codex Alimentarius, un organismo creado a principios de noviembre de 1961 por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), se unió a la Organización Mundial de la Salud (OMS) en junio de 1962, y celebró su primera sesión en Roma en octubre de 1963. Los principales objetivos de la Comisión son proteger la salud de los consumidores y garantizar prácticas equitativas en el comercio internacional de alimentos. El Codex Alimentarius es reconocido por la Organización Mundial del Comercio como un punto de referencia internacional para la resolución de disputas relacionadas con la inocuidad de los alimentos y la protección del consumidor.
A partir de 2012, había 186 miembros de la Comisión del Codex Alimentarius: 186 países miembros y una organización miembro, la Unión Europea (UE). Hubo 215 observadores del Codex: 49 organizaciones intergubernamentales, 150 organizaciones no gubernamentales y 16 organizaciones de las Naciones Unidas.
El Codex Alimentarius cubre todos los alimentos, ya sean procesados, semielaborados o crudos. Además de las normas para alimentos específicos, el Codex Alimentarius contiene normas generales que cubren cuestiones como el etiquetado de alimentos, la higiene de los alimentos, los aditivos alimentarios y los residuos de plaguicidas, y los procedimientos para evaluar la inocuidad de los alimentos derivados de la biotecnología moderna. También contiene directrices para la gestión de los sistemas oficiales, es decir, gubernamentales de inspección y certificación de importaciones y exportaciones de alimentos.
El Codex Alimentarius se publica en los seis idiomas oficiales de las Naciones Unidas: árabe, chino, inglés, francés, español y ruso. No todos los textos están disponibles en todos los idiomas.
La controversia sobre el Codex Alimentarius se relaciona con la percepción de que es un estándar obligatorio para la seguridad de los alimentos, incluidos los suplementos de vitaminas y minerales. Los partidarios del Codex Alimentarius dicen que es un estándar de referencia voluntario para alimentos y que no hay obligación para los países de adoptar los estándares del Codex como miembro del Codex o de cualquier otra organización de comercio internacional. Sin embargo, desde el punto de vista de sus oponentes, una de las principales causas de preocupación es que la Organización Mundial de Comercio reconoce al Codex Alimentarius como un estándar internacional de referencia para la resolución de disputas relacionadas con la seguridad alimentaria y la protección del consumidor. Los defensores argumentan que el uso de Codex Alimentarius durante las controversias internacionales no excluye el uso de otras referencias o estudios científicos como evidencia de la inocuidad de los alimentos y la protección del consumidor.
Se informa que en 1996 la delegación alemana presentó una propuesta de que ninguna hierba, vitamina o mineral debería venderse por razones preventivas o terapéuticas, y que los suplementos deberían reclasificarse como medicamentos. La propuesta fue acordada, pero las protestas detuvieron su implementación. La 28ª reunión de la Comisión del Codex Alimentarius se celebró posteriormente del 4 al 9 de julio de 2005. Entre los muchos temas discutidos se encuentran las Pautas para los suplementos de vitaminas y minerales, que se adoptaron durante la reunión como nuevas pautas de seguridad global: las pautas establecen que
...se debe alentar a las personas a seleccionar una dieta balanceada de los alimentos antes, teniendo en cuenta cualquier suplemento vitamínico y mineral. En los casos en que la ingesta de la dieta es insuficiente o cuando los consumidores consideran que su dieta requiere suplementos, los complementos vitamínicos y minerales sirven para complementar la dieta diaria.
Este texto ha sido objeto de considerable controversia entre los defensores de los suplementos dietéticos. Muchos países regulan sustancias tales como productos terapéuticos o productos farmacéuticos o por alguna otra categoría, sin requerir que se demuestre que son médicamente útiles. El texto no busca prohibir los suplementos, sino que los somete a requisitos de etiquetado y empaque, establece los criterios para establecer los niveles de dosis máximos y mínimos, y requiere que se consideren la seguridad y la eficacia al determinar las fuentes de los ingredientes. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) implementarán estos criterios con "etiquetado para evitar que los consumidores tomen una sobredosis de suplementos vitamínicos y minerales". La Comisión del Codex Alimentarius (CAC) ha dicho que las Directrices requieren "un etiquetado que contenga información sobre los niveles máximos de consumo de suplementos vitamínicos y minerales". La OMS también ha dicho que las pautas "aseguran que los consumidores reciban efectos beneficiosos para la salud de las vitaminas y los minerales".
En 2004, se observaron similitudes entre la Directiva sobre suplementos alimenticios de la UE y el proyecto de directrices del Codex Alimentarius para los complementos vitamínicos y minerales. Los defensores de la agricultura y los sistemas alimentarios sostenibles ecológica y socialmente, como el movimiento Slow Food han expresado una controversia adicional, aunque el movimiento Slow Food se ha alineado más estrechamente con la UE. Además, el Manifiesto sobre el futuro de los alimentos declaró que "burocracias como la Organización Mundial del Comercio, el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional y el Codex Alimentarius han codificado políticas diseñadas para servir los intereses de los agronegocios globales por encima de todos los demás, mientras participan activamente, socavando los derechos de los agricultores y consumidores".
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