En Francia, un cantón (canton en francés) es una circunscripción electoral. El número de cantones varía en cada departamento. El número total de cantones existentes en Francia es de 2 054 (desde 2015), de los cuales 59 están situados en los departamentos de ultramar.
La función principal de los cantones es la de servir como circunscripción electoral. En las elecciones cantonales, cada cantón escoge a dos consejeros generales, que los representarán en el Consejo General del departamento del cual forme parte el cantón. Del mismo modo, entre 1790 y 1958, el cantón constituía la jurisdicción territorial de los jueces de paz.
El cantón puede estar compuesto bien por diversos municipios, o bien por solo uno. En el caso de las grandes ciudades, los cantones pueden estar compuestos por diversos barrios de estas. En la mayoría de los casos, el cantón lleva el nombre de su Chef-lieu, que en la mayoría de ocasiones es la ciudad más importante. Sin embargo, hay un pequeño grupo de cantones, particularmente en la isla de Córcega, cuyo nombre no se corresponde con el de su capital.
Los consejeros generales son escogidos por un mandato de 6 años. Ahora bien, no todos los cantones celebran elecciones al mismo tiempo, sino que una mitad de los cantones franceses las celebra en una fecha, y la otra mitad las celebra 3 años más tarde. Así, cada 3 años, se renuevan parcialmente todos los consejos generales de Francia.
El escrutinio se hace siguiendo el mismo sistema que rige para las elecciones legislativas: mayoritario uninominal en dos vueltas. Para poder pasar a la segunda vuelta, hay que obtener el voto del 10 % de los inscritos. Un candidato podrá salir elegido consejero general desde la primera vuelta si consigue la mayoría absoluta de los votos emitidos y como mínimo el voto del 25 % de los inscritos en el censo electoral.
El único departamento que no está dividido en cantones y que por lo tanto no tiene consejo general es París (75). En este caso es el Consejo de la Ciudad de París también llamado Ayuntamiento quien ejerce las competencias propias de los consejos generales.
En cambio, la isla de Mayotte, que no es un departamento sino una colectividad departamental, sí está dividida en cantones. Actualmente la isla está dividida en 19 cantones.
Los cantones fueron creados el año 1790, al mismo tiempo que los departamentos. En el momento de su creación, el número de cantones era más elevado que en la actualidad (entre 40 y 60 dependiendo del departamento). Posteriormente, este número elevado fue reducido por la Ley del 8 de Pluvioso del año IX (28 de enero de 1801), llamada «loi portant réduction du nombre de justices de paix». Los primeros prefectos nombrados por el gobierno recibieron el encargo de proceder a la división de sus respectivos departamentos en cantones. Esta división constituye la base de la división administrativa francesa actualmente en vigor.
Ahora bien, esta división de principios del siglo XIX ha sufrido algunas modificaciones a lo largo de los años. Los cantones poco poblados han sido suprimidos mientras que se han creado nuevos cantones en zonas donde la población ha aumentado, principalmente en áreas urbanas. Así, hasta llegar a la cifra de 4039 cantones en el momento de celebrarse las últimas elecciones cantonales el año 2004.
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