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Carduus, es un género de planta herbácea de las que comúnmente se llaman cardo —vocablo que se aplica a numerosas plantas espinosas— perteneciente a la Familia Asteraceae. Comprende unos 1250 taxones —entre específicos y infraespecíficos— descritos, pero de estos solo 130 especies (incluyendo los híbridos) y 60 subespecies/variedades son actualmente aceptadas, mientras unos 150 quedan todavía sin resolver taxonomicamente.
Son plantas herbáceas anuales, bienales o perennes de 30 cm hasta 2 m de altura (incluso 4m). La raíz es usualmente axonomorfa, pero puede también ser rizomatosa en unas especies. Son generalmente tomentosas, pero a veces glabras. Los tallos son erectos, simples o ramificados y casi siempre espinoso-alados. Las hojas, basales y caulinares son sentadas y más o menos ampliamente decurrentes en alas continuas o discontinuas (prolongación de los márgenes del limbo foliar a lo largo del tallo), pinnatisectas con márgenes dentado/espinosos y son tomentosas o glabras. Los capítulos, persistentes o caedizos tras la fructificación, son solitarios u organizados en inflorescencias corimbiformes o en grupos sésiles o pedunculados. El involucro es de forma cilíndrica a esférica, con numerosas brácteas en 7-10 filas, de forma linear o bien dilatada, de bases adpresas, bordes enteros o denticulados/ escabrosos y ápice espinoso, excepto la más internas que pueden ser inermes y vivamente coloreadas. El receptáculo es plano o algo convexo, alveolado, con páleas pelosas. Los flósculos, pentámeros y hermafroditos, van de pocos a muchos; son de color blanco a púrpura, con tubos largos y finos y corola de simetría subactinomorfa. El androceo tiene 5 estambres de filamentos libres, pelosos, implantados en la base de la corola. El gineceo tiene su estilo con superficies estigmales limitadas a las caras internas de las 2 ramas apicales yuxtapuestas —algo divergentes a maduración— y delimitadas en su base por un anillo de pelos colectores de polen; dicho estilo está rodeado en su base por un nectario en forma de umbo que persistirá en el fruto. Dichos frutos son cipselas ovoides, algo comprimidas, glabras, ocasionalmente viscosas, con placa apical de borde entero y el aludido nectario central persistente rodeado de un vilano, caedizo en bloque, formado por 1-3 filas de pelos blancos muy finamente escabridos/denticulados soldados en un anillo basal.
El género es nativo de Europa, Asia y África; ha sido introducido en Australia y las Américas, donde ciertas especies se han propagado hasta convertirse en maleza invasora nociva e incontrolable.
Las especies de Carduus son el alimento de las larvas de algunas especies de Lepidoptera, incluyendo a Coleophora therinella.
El género fue establecido por Sébastien Vaillant en Histoire de l'Academie Royale des Sciences. Avec les Mémoires de Mathematique & de Physique, p. 153-154, 1718[1] y validado 35 años más tarde por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum, vol. 2, p. 820, 1753 [2], incluyendo los géneros Polyacantha, Silybum y Eriocephalus del autor francés [3]; su diagnosis se amplió y precisó en Genera Plantarum, n.º 832, p. 358, 1754[4]. La especie tipo es Carddus nutans.
Actualmente, y tras la reciente revisión del género, se acepta una subdivisión en 4 secciones:
Plantas bienales de raíz axonomorfa, indumento sobre todo de pelos unicelulares y capítulos grandes persistentes tras la fructificación (ejemplos: C. nutans, C. platypus, ...).
Plantas anuales o bienales, de raíz axonomorfa, indumento de pelos esencialmente unicelulares y capítulos pequeños caedizos después de la fructificación (ejemplos: C. pycnocephalus, C. tenuiflorus, ...).
Plantas perennes rizomatosas con indumento esencialmente de pelos pluricelulares y capítulos de tamaño mediano persistentes tras fructificar (ejemplos: C. carlinifolius, C. defloratus, ...).
Plantas herbáceas perennes de raíz axonomorfa engrosada, indumento sobre todo de pelos unicelulares en un denso tomento blanquecino y capítulos medianos persistentes tras la fructificación (ejemplos: C. carpetanus, C. carlinoides, ...).
De la multitud inverosímil de híbridos descritos, solo unos cuantos están hoy día aceptados:
Hay numerosos nombres vernáculos de especies que hacen referencia directa al «burro», debido a que son -como todos los «cardos» s.l.- una comida apreciada de estos mamíferos, sobre todo en zonas esteparias/subdesérticas donde hay poca vegetación «verde».
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