Carolyn Jean Spellmann Shoemaker (Gallup, Nuevo México, 24 de junio de 1929) es una astrónoma estadounidense, co-descubridora del cometa Shoemaker-Levy 9. Una vez tuvo el récord de la mayoría de los cometas descubiertos por un individuo.
Aunque Carolyn había obtenido títulos en historia, ciencias políticas y literatura inglesa, casi no le interesaba la ciencia hasta que conoció y se casó con Eugene M. ("Gene") Shoemaker en 1950-51). Ella dijo más tarde que sus explicaciones de su trabajo la emocionaron. A pesar de su relativa falta de experiencia y su falta de un título científico relevante, Caltech no tuvo ninguna objeción en unirse al equipo de Gene en el Instituto de Tecnología de California como asistente de investigación. Carolyn ya había demostrado ser inusualmente paciente, y ya había demostrado una excepcional visión estereoscópica, ambas cualidades eran extremadamente valiosas en una carrera en busca de objetos en el espacio cercano a la Tierra.
Carolyn Lash Spellmann nació en Gallup, Nuevo México, Estados Unidos, a Leonard y Hazel Arthur Spellmann. Su familia se mudó a Chico, California, donde ella y su hermano Richard crecieron. Carolyn Spellmann obtuvo su licenciatura y maestría en historia, ciencias políticas y literatura en inglés de la Universidad Estatal de Chico. Richard fue al Instituto de Tecnología de California (Caltech), donde obtuvo una licenciatura en ingeniería química. El compañero de habitación de Richard en Caltech era un joven estudiante graduado llamado Gene Shoemaker. Carolyn no conoció a Gene hasta el verano de 1950, cuando asistió a la boda de su hermano. Gene se había mudado a Nueva Jersey en 1950 para comenzar a trabajar para obtener un doctorado en la Universidad de Princeton, pero regresó a California para servir como el mejor hombre de Richard. Luego regresó a sus estudios en Princeton. Siguieron esto con un viaje de campamento de dos semanas en la meseta de Tennesee. El 18 de agosto de 1951, Carolyn y Gene se casaron. Gene Shoemaker fue un científico planetario. Ella dio a luz a tres hijos: Christy, Linda y Patrick (Pat) Shoemaker. La familia vivía en Grand Junction, Colorado, Menlo Park, California y Pasadena, California, antes de establecerse finalmente en Flagstaff, Arizona, donde trabajó en colaboración con su esposo en el Observatorio Lowell.
El primer trabajo que tuvo Carolyn tras casarse con Gene, fue enseñar séptimo grado. Sintiéndose insatisfecha con la profesión docente, renunció para formar una familia. Mary Chapman, autora de la biografía de Carolyn para el Centro de Astrogeología de USGS, escribió que "Carolyn es una mujer cálida, atenta y extremadamente paciente, pero sus habilidades eran más adecuadas para un entorno no docente.
A la edad de 51 años, después de que sus hijos crecieron y se independizaron, comenzó a buscar trabajo que combatiera su "síndrome del nido vacío". En su juventud, nunca estuvo interesada en temas científicos. Inició un curso de geología, pero lo encontraba extremadamente aburrido. Conocer a Gene cambió todo eso. Según informes, dijo que "escuchar a Gene explicando que la geología hizo que lo que ella pensaba que era un tema aburrido fuera una búsqueda emocionante e interesante de conocimiento".
Una estudiante en el Observatorio Lowell comenzó a enseñar astronomía. Luego comenzó a trabajar como asistente de campo para su esposo, trabajando en su programa de búsqueda, mapeando y analizando cráteres de impacto. Carolyn Shoemaker comenzó su carrera astronómica en 1980, a los 51 años, en busca de asteroides y cometas que cruzan la Tierra en el Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California, y en el Observatorio Palomar, San Diego, California. Ese año, Shoemaker fue contratado en el Servicio Geológico de Estados Unidos como científico visitante en la rama de astronomía, y luego en 1989 comenzó a trabajar como profesor de investigación de astronomía en la Universidad del Norte de Arizona. Concentró su trabajo en la búsqueda de cometas y asteroides que cruzan el planeta. En equipo con el astrónomo David H. Levy, los Shoemaker identificaron a Shoemaker-Levy 9, un cometa fragmentado que orbita alrededor del planeta Júpiter el 24 de marzo de 1993. Después de la muerte de Gene en 1997, Shoemaker continuó trabajando en el Observatorio Lowell con Levy, y continúa trabajando allí hoy.
En la década de 1980 y 1990, utilizó una película realizada en el telescopio de campo amplio en el Observatorio Palomar, combinado con un estereoscopio, para encontrar objetos que se movían contra el fondo de estrellas fijas.
A partir de 2002, le fue reconocido el descubrimiento en solitario o conjunto de 32 cometas y más de 800 asteroides.
Recibió un doctorado honorario de la Northern Arizona University, Flagstaff, Arizona, y la Medalla de Logros Científicos Excepcionales de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos en 1996. Ella y su esposo recibieron la Medalla James Craig Watson de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1998. Shoemaker también recibió la Medalla Rittenhouse de la Sociedad Astronómica Rittenhouse en 1988 y el Premio al Científico del Año en 1995. El asteroide Hildian 4446 Carolyn, descubierto por la universidad Edward Bowell en el Observatorio Lowell en 1985, fue nombrado en su honor.
Carolyn Shoemaker está acreditada por el Minor Planet Center con el descubrimiento de 377 planetas menores numerados realizados entre 1980 y 1994.
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