La Cartografía Portulana es una técnica bajomedieval de elaboración de mapas náuticos de alcance regional. Se basa en la localización de puertos sobre una línea de costa realista, aunque exagerando los accidentes litorales. Su localización es obtenida de forma empírica, con indicación de los puntos cardinales, realizada a escala sobre la base de una serie de proyecciones azimutales "superpuestas". Los centros corresponden a la Rosa de Rumbos Náuticos más cercana, formando así una red de rumbos orientados respecto a una superficie cartográficamente plana.
La tecnología para la elaboración de esta técnica cartográfica fue desarrollada entorno al área genovesa, durante la segunda mitad del siglo XIII y difundida muy rápidamente, primero en Venecia y Mallorca y luego, en el s. XV, en muchos otros centros de producción.
Durante el siglo XVI las necesidades de la navegación transoceánica le hizo perder vigencia siendo sustituida por una nueva cartografía, heredera de la ptolemaica y mejorada por sistemas de proyección que reducían su fuerte distorsión este-oeste. Sin embargo la cartografía portulana mantuvo su vigencia ornamental y en la navegación de cabotaje europea, especialmente mediterránea, hasta el s. XVII.
La cartografía portulana, destinada originariamente a la navegación y a la gestión comercial, fue usada también como base para la elaboración de mapas a los que se superponían elementos decorativos, de información geográfica, histórica, política, naturalista, mitológica, religiosa y/o se añadían territorios extremos no explorados, de la misma forma. Habitualmente los mapas con estos añadidos tenían un carácter suntuario y de prestigio, y su mejor conservación y espectacularidad estética han prevalecido en la valoración historiográfica por encima de los valores auténticamente cartográficos.
La cartografía portulana se manifestó, hasta el siglo XV, mediante diferentes formatos:
A partir del siglo XVI la cartografía portulana utilizará únicamente el formato de Carta o de Atlas, incorporando si el área a representar lo requiriera, los nuevos descubrimientos geográficos.
Tipos de mapas en la cartografía portulana
Carta portulana anónima, conocida con el nombre de Carta pisana (finales del siglo XIII). Primer ejemplo conservado de la cartografía portulana
Atlas de Pietro Vesconte (1313), el más antiguo conservado
Mapamundi en tablas, fragmento del Atlas Catalán de Cresques Abraham (1375)
Mapamundi circular, Mapamundi estense, anónimo atribuido a Pere Rossell (1450 ca.)
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