Un catamarán es una embarcación o buque multicasco con dos cascos paralelos de igual tamaño. Es una embarcación de geometría estabilizada, derivando su estabilidad de sus dos quillas, en lugar de una quilla con bulbo de los veleros monocasco. No tienen lastre y, por tanto, son más ligeros que un monocasco. Los catamaranes normalmente tienen un menor calado que los monocascos de tamaño comparable. Los dos cascos combinados también con frecuencia tienen una resistencia hidrodinámica más pequeña que los monocascos comparables, lo que requiere menos potencia propulsora de cualquiera de las velas o motores. El menor contacto del catamarán con el agua puede reducir tanto la escora como el movimiento inducido por las olas, en comparación con un monocasco, y al navegar deja una estela menor. Pueden ser propulsados a vela o a motor.
La palabra catamarán viene del tamil kaṭṭumaram (கட்டுமரம்), donde kaṭṭu es paquete y maram árbol (Lit. «troncos unidos»). El pirata y aventurero británico William Dampier fue el primero en describir catamaranes en 1697, que había visto en la región de Tamil Nadu (India), mientras navegaba por el golfo de Bengala. El catamarán era usado por los paravas, una comunidad de pescadores en la costa sur de Tamil Nadú, y la antigua dinastía tamil chola los empleaba desde el siglo V d. C. para transportar sus tropas a conquistar regiones del Sudeste Asiático, como Birmania, Indonesia y Malasia.
En épocas prehistóricas, hace tres o cuatro milenios, los navegantes austronesios utilizaron canoas de doble casco para colonizar la Polinesia y asentarse en el grupo de islas más extendido del planeta.
Los catamaranes son diseños relativamente nuevos en lo que respecta a las embarcaciones modernas de ocio o trabajo, y tuvieron que enfrentarse con un gran escepticismo por parte de algunos marineros acostumbrados a diseños más «tradicionales».
A partir del concepto que representa este tipo de buque surgieron nuevas propuestas, diseños y patentes, que han dado lugar a los conocidos como FOILCAT o los WAVE-PIERCING de dos cascos flotantes.
Aunque los mismos principios de navegación se aplican tanto a los veleros monocascos tradicionales como a los catamaranes, estos tienen algunas peculiaridades, como por ejemplo:
Aunque se pueden encontrar diversas unidades navegando por el mundo empleadas como embarcaciones de pesca o auxiliares, existen grandes catamaranes operando principalmente como buques de pasaje, ante todo como ferris. Se pueden ver operando comercialmente entre algunas de las islas Baleares, entre las islas Canarias, entre Cádiz y Puerto de Santa María, entre Francia y el Reino Unido, entre el Reino Unido e Irlanda, Malta y Sicilia, entre Canadá y Estados Unidos, en Florida (EE. UU.), Australia, en el Río de la Plata y entre Hong-Kong y Macao. También se pueden ver en Venezuela operando entre la isla de Margarita y tierra firme (Puerto La Cruz o La Guaira).
La mayor parte de los buques de pasaje tipo catamarán que encontramos hoy en día destinados al transporte combinado de pasaje y vehículos (conocidos como RO-PAX) son unidades de alta velocidad con velocidades de explotación superiores a los 20 nudos.
Mayoritariamente tenemos veleros de dos cascos al hablar de yates catamaranes. No obstante, un desarrollo relativamente reciente en el diseño del catamarán ha sido la introducción del catamarán motorizado.
Uno de los progresos más grandes durante la década pasada ha sido la llegada del catamarán al mundo de los grandes yates, con multicascos de más de 60 pies de eslora, generalmente diseños personalizados. Varios fabricantes internacionales están sobresaliendo en esta área, entre ellos Sunreef, Lagoon y Privilege.
Dentro del mundo de los megayates (buques de recreo de más de 24 metros de eslora), el uso del catamarán es una opción prácticamente residual, destacando el yate MOECCA.
En el campo de la alta competición, el catamarán, al igual que el trimarán de vela, se ha convertido en uno de los protagonistas en las regatas oceánicas. El más grande, PlayStation, de Steve Fossett, era de 125' de eslora y tenía un mástil que era de 147' sobre el agua. Virtualmente todos los megacatamaranes nuevos fueron construidos en fibra de carbono para mayor resistencia y menor peso posible. Las velocidades máximas de estos barcos pueden exceder los 50 nudos. Toma hasta un año terminar la construcción de uno de estos estupendos catamaranes y representan el enorme avance producido en el diseño de este sector.
Una de las razones de la creciente construcción del megacatamarán era "The Race", un desafío de circunnavegación que partió desde Barcelona, España, en la víspera del Año Nuevo del 2000. Debido al dinero en premios y al prestigio que obtuvo este acontecimiento, se construyeron cuatro catamaranes nuevos (y dos altamente modificados) sobre 100' de eslora para competir.
Hasta finales del 2020, se había botado solamente dos catamaranes como buque de abasto de yates: el Hodor y el Wayfinder.
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