La β-catenina es miembro de la familia de las cateninas, se localiza en el citoplasma y núcleo de la célula. Participa en la formación de uniones adherentes de epitelios de mamíferos, ayudando a anclar las cadherinas al citoesqueleto de actina. También es un componente importante en la regulación transcripcional, en particular durante el desarrollo del embrión.
Estructuralmente esta proteína está formada por tres dominios, el amino terminal, central y carboxilo terminal. Su dominio central se caracteriza por estar formado por doce repeticiones armadillo, las cuales corresponden a las secuencias de aminoácidos necesarias para la unión de la β-catenina con la cadherina. Su extremo amino terminal contiene los sitios de unión para la catenina α y los sitios de fosforilación por parte de la glucógeno sintasa quinasa-3 (GSK3).
Cuando la β-catenina no se asocia a cadherinas es rápidamente degradada en el citoplasma, esto se da gracias a un gran complejo proteico de degradación que se une a β-catenina y la mantiene fuera del núcleo facilitando su degradación. Dicho complejo contiene al menos otras cuatro proteínas: una serina/treonina quinasa denominada caseína quinasa 1 (CKA1) que fosforila la β-catenina en una serina, marcándola para su posterior fosforilación por la GSK3, esta fosforilación final marca la proteína para su ubiquitinización y rápida degradación en los proteosomas. Dos proteínas de armazón, la axina y coli poliposis adenomatosa (APC) mantienen unido el complejo proteico.
La vía Wnt/β-catenina, actúa regulando la proteolisis de la β-catenina, en esta vía Wnt se une tanto a la proteína Frizzled como a la proteína receptora relacionada con el receptor de LDL (LRP:LDL). Al formarse este complejo, mediante un proceso poco conocido, ambas quinasas, la GSK3 y CK1γ, fosforilan la cola citosólica del receptor LRP, ocasionando que esta cola reclute e inactive la axina, desmontando así la degradación del complejo en el citoplasma. De tal manera que se inhibe la fosforilación y la degradación de la β-catenina, por lo tanto la β-catenina no fosforilada se acumula gradualmente y se trasloca hacia al núcleo, donde se une a proteínas activadoras de la familia TCF/LEF, encargados de la transcripción de genes Wnt necesarios para el desarrollo embrionario. En humanos, está codificada por el gen CTNNB1, tiene una longitud de 781 aminoácidos y un peso molecular de 85 497 Da. El complejo formado por la cadherina y β-catenina tiene una participación importante en el desarrollo normal del organismo y en la aparición de enfermedades como tumores.
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