Channa es un género de peces perciformes de agua dulce de la familia Channidae. Sus 34 especies habitan en aguas templado-frías a cálidas de gran parte de Asia y son denominadas comúnmente peces cabeza de serpiente.
Las especies que lo integran solo se distribuyen de manera nativa en ríos de Asia austral y oriental, desde zonas templado-frías hasta ecuatoriales. Su distribución original se extendía desde Irán en el oeste hasta China por el este, y partes de Siberia oriental por el norte.
Estos peces se caracterizan por presentar la aleta dorsal alargada, y una cabeza de tamaño pequeño, con escamas grandes en la parte superior. Su boca y dientes son proporcionalmente grandes, acordes con sus hábitos tróficos. Respiran el oxígeno directamente del aire de la atmósfera de manera obligada, gracias a un órgano suprabranquial y una aorta ventral bifurcada. Esto les permite “caminar” entre distintos cuerpos acuáticos. Las especies que alcanzan mayor longitud son Channa micropeltes (130 cm de largo total, y pesos de 20 kg) y Channa marulius (180 cm de largo total y pesos de 30 kg).
Son peces depredadores. Si bien su dieta presenta variaciones según la especie de que se trate, generalmente suelen capturar otros peces, ranas, serpientes, roedores, aves e insectos.
Los peces de este género son muy consumidos en el sudeste asiático, por lo que son multiplicados en granjas de acuicultura en enormes volúmenes. La peculiaridad de que pueden vivir fuera del agua durante varios días —si se mantienen húmedos— es aprovechada para transportarlos vivos y así hacerlos llegar frescos a los mercados de consumo sin precisar de tener que erogar los costos de tener que mantener de manera artificial su carne en buen estado. También son capturadas para destinarlas al mercado internacional de peces de acuario.
Las especies más difundidas son el pez cabeza de serpiente gigante (Channa micropeltes), el cabeza de serpiente del norte (Channa argus) y el cabeza de serpiente cobra (Channa marulius). Las tres son especies exóticas invasoras en la península ibérica y otras regiones del mundo. Al tratarse de predadores de amplio espectro, situado en la cima de la cadena trófica, pueden poner en riesgo a las poblaciones nativas de innumerables especies de vertebrados relacionados con los ambientes acuáticos de agua dulce.
Este género fue descrito originalmente en el año 1777 por el médico y naturalista ítalo-austríaco Giovanni Antonio Scopoli.
El conocimiento taxonómico del género Channa es aún incompleto. Para comienzos de 2015 este género se subdividía en 34 especies:
Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, esta especie ha sido incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, regulado por el Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto, estando prohibida en España su introducción en el medio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio.
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