Un clan es un grupo de personas unidas por lazos de parentesco y ascendencia, vinculado por la percepción de ser descendientes de un ancestro común. La denominación proviene del gaélico clann, que significa "hijo" o "descendiente". En algunos lugares, como la Escocia antigua, designaba al conjunto de miembros de los distintos grupos familiares. El término pasó al inglés hacia 1425 para denominar las organizaciones tribales de Irlanda y Escocia.
El ancestro común del clan podía ser real o mitológico, humano o no, y en ese caso se habla de un tótem animal o de una planta. Incluso cuando los verdaderos linajes no se conocen realmente, los miembros del clan reconocen a un padre fundador, símbolo de la unidad del clan. En general, el parentesco difiere de las relaciones biológicas, ya que también envuelve la adopción, el matrimonio y lazos genealógicos convencionales e, incluso, ficticios. En palabras de Marshall Sahlins, el clan es una unidad de descendencia común más "putativa" que "demostrable". Los clanes pueden ser matrilineales, patrilineales o cognáticos.
Aunque se trata de un concepto relacionado con las categorías de parentesco tribal, no es totalmente equivalente a tribu, estando más vinculado al concepto de linaje, tutelado por un espíritu ancestral. El vínculo del clan puede estar tan ampliamente arraigado, que determina relaciones especiales con todas las personas del mismo, aunque estén fuera del ámbito territorial propio, incluso aunque habiten a gran distancia y nunca hayan tenido previamente contacto entre sí.
La organización político-social de los clanes es diversa, pues en sí mismo el clan no la condiciona. Al contrario, es la organización tribal la que determina aquella, de forma que se pueden encontrar ejemplos de clanes que se organizan como tribus segmentarias, es decir, tribus de carácter poco evolucionado, fragmentadas social y políticamente, sin diversificación económica; y, junto a ellas, clanes que son verdaderas organizaciones casi estatales, denominadas "cacicatos". Los cacicatos son organizaciones cerradas y estratificadas, aunque en ningún caso es una sociedad de clases. Uno de los tipos más llamativos de organización tribal caciquil es el denominado "Clan cónico", fuertemente jerarquizado y teóricamente patrilineal (aunque cognático "de hecho"), típico de Polinesia, aunque extendido por Asia y África.
Un modelo bien diferenciado es el llamado "Clan territorial", descrito por primera vez en las tierras altas de Nueva Guinea, de carácter exógamo y patrilineal, que se reconoce en un territorio definido, dentro del cual reside la mayoría de sus miembros. Los clanes de este tipo se unen con otros clanes relacionados de la misma región, formando una fratría, que opera unitariamente hacia el exterior pero que puede contener conflictos guerreros en su interior. En este tipo de organización tribal, se opera una llamativa diferenciación entre clan y linaje, teniendo este último un carácter más biológico.
Sin embargo, la forma prototípica de clan, extendido por todos los continentes, es el llamado "Clan disperso", que corresponde con la clásica definición de Meggitt, como "unidad superior de parentesco de la estructura tribal". No conforma un grupo que actúa coordinadamente, sino más bien una "categoría" de personas que comparten ascendencia pero no actúan como colectividad. Son de linajes igualitarios, exógamos e, indistintamente, patri o matrilineales. Al contrario que en los ejemplos anteriores, el clan disperso no tiene un carácter político, aunque cumple determinadas funciones de este tipo. Se corresponde siempre con "tribus segmentarias".
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