Un cliente liviano, cliente ligero o cliente delgado (thin client o slim client en inglés) es una computadora cliente o un software de cliente en una arquitectura de red cliente-servidor que depende primariamente del servidor central para las tareas de procesamiento, y se enfoca principalmente en transportar la entrada y la salida entre el usuario y el servidor remoto. En contraste, un cliente pesado realiza tanto procesamiento como sea posible y transmite solamente los datos para las comunicaciones y el almacenamiento al servidor.
Muchos dispositivos de cliente liviano ejecutaban solamente navegadores web o programas de escritorio remoto, lo que significaba que todo el procesamiento significativo ocurría en el servidor. Sin embargo, dispositivos recientes vendidos como clientes livianos pueden correr sistemas operativos completos tales como GNU/Linux Debian, calificándolos como nodos sin disco o clientes híbridos. Algunos clientes livianos también son llamados "terminales de acceso".
Consecuentemente, el término "cliente liviano", en términos de hardware, incluye a cualquier dispositivo comercializado o usado como un cliente liviano en la definición original, incluso si sus capacidades reales son mucho mayores. El término también es usado en un sentido incluso más amplio que incluye nodos sin disco.
Al diseñar una red, hay decisiones que tomar acerca del procesamiento, el almacenamiento, el software y la interfaz de usuario. Con la realidad de una red confiable de alta velocidad, es posible cambiar la localización de cualquiera de estos componentes con respecto a los otros. Una red con velocidad de gigabits es más rápida que un bus PCI y muchas unidades de disco, así que cada función puede estar en una localización diferente. Las decisiones serán tomadas dependiendo del costo total, el costo de operación, la confiabilidad, el desempeño, y la usabilidad del sistema. El cliente liviano está cercanamente conectado con la interfaz de usuario.
En un sistema cliente liviano-servidor, el único software que es instalado en el cliente liviano es la interfaz de usuario, algunas aplicaciones frecuentemente usadas, y un sistema operativo de red. Este software puede ser cargado de una unidad de disco local del servidor en tiempo de arranque, o según lo que se necesite. Al simplificar la carga en el cliente liviano, éste puede ser un dispositivo muy pequeño y de bajo consumo de energía, que representa costos de compra y de operación más bajos en cada puesto. El servidor, o un cluster de servidores tiene el peso total de todas las aplicaciones, servicios, y datos. Al mantener algunos servidores ocupados y muchos clientes livianos ligeramente cargados, los usuarios pueden esperar una administración de sistemas más fácil y costos más bajos, así como todas las ventajas de la computación en red: almacenamiento y respaldo centralizados y una seguridad más fácil.
Debido a que los cliente livianos son numerosos pero relativamente pasivos y de bajo mantenimiento, el sistema entero es más simple y más fácil de instalar y operar. A medida que el costo del hardware baja y el costo de emplear un técnico, de la energía, y disponer los desperdicios, aumenta, crecen las ventajas de los clientes livianos. Por otro lado, desde la perspectiva del usuario, la interacción por medio del monitor, el teclado, y el ratón cambia poco respecto a usar un cliente pesado.
Un solo PC puede manejar de manera habitual cinco o más clientes livianos. Un PC con mayor capacidad o un servidor puede soportar hasta cien clientes livianos a la vez. Un servidor de alto rango puede manejar sobre 700 clientes.
Los clientes livianos son una gran inversión para las escuelas y los negocios que quieren maximizar el número de estaciones de trabajo que pueden comprar con un presupuesto. Una unidad simple de $70 puede reemplazar un computador en una escuela o un negocio. También ahorraría mucha energía a largo plazo, debido al bajo consumo de energía del cliente liviano.
Obviamente, el control de imagen del cargador es mucho más simple cuando son usados solamente por los clientes livianos - típicamente una sola imagen de cargador puede acomodar un rango muy amplio de las necesidades del usuario, y ser manejado centralizadamente, dando por resultado:
Si bien un cliente liviano tradicional se simplifica para la comunicación cliente-servidor multiprotocolo, todavía contiene un sistema operativo completo. Un cliente cero (zero client en inglés) hace uso de un firmware muy liviano que simplemente inicializa la comunicación de red a través de una GUI (interfaz gráfica de usuario) básica, descodifica la información de visualización recibida del servidor y envía la información local al host. Un dispositivo con funcionalidad tan simple tiene menos demanda de hardware complejo, y por lo tanto se vuelve menos propenso a la obsolescencia. Otro beneficio clave del modelo de cliente cero es que su firmware liviano representa una superficie de ataque ultrapequeña que lo hace más seguro que un cliente ligero. Además, el firmware local es tan simple que requiere muy poca configuración o administración continua. Es lo último en simplificación de escritorio, pero la desventaja es la flexibilidad. La mayoría de los clientes cero principales están optimizados para un solo protocolo de comunicación. Esto limita la cantidad de entornos de host a los que un cliente cero puede proporcionar acceso a sus usuarios.
Proveedora
Los proveedores populares de clientes cero incluyen Wyse (Xenith), IGEL Technology, ClearCube Technology,10ZiG, Teradici, vCloudPoint, ASTER.
Los clientes web solamente proporcionan un navegador web y dependen de las aplicaciones web para proporcionar funciones informáticas de uso general. Sin embargo, las aplicaciones web pueden usar almacenamiento web para almacenar algunos datos localmente, p. ej. para "modo fuera de línea", y pueden realizar tareas de procesamiento significativas también. Por ejemplo, las aplicaciones enriquecidas de Internet pueden cruzar el límite, y las aplicaciones web HTML5 pueden aprovechar los navegadores como entornos de tiempo de ejecución mediante el uso de un manifiesto de caché o las denominadas "aplicaciones empaquetadas" (en Firefox OS y Chrome).
Entre los ejemplos de clientes ligeros web se incluyen Chromebooks y Chromeboxes (que ejecutan Chrome OS) y teléfonos que ejecutan Firefox OS.
Los Chromebook y las Chromebox también tienen la capacidad de escritorio remoto con la extensión de navegador gratuita Escritorio Remoto de Chrome, lo que significa que, además de ser un cliente ligero web, también se pueden usar como un cliente ultrafino para acceder a aplicaciones de PC o Mac que no se ejecutan directamente en el Chromebook. De hecho, pueden usarse como un cliente ligero web y un cliente ultrafino al mismo tiempo, y el usuario puede alternar entre el navegador web y las ventanas de la aplicación para PC o Mac con un clic.
Los Chromebook también pueden almacenar documentos de usuario localmente, aunque, con la excepción de los archivos multimedia (que tienen una aplicación de reproductor dedicada para reproducirlos), todos estos archivos únicamente se pueden abrir y procesar con aplicaciones web, ya que las aplicaciones de escritorio tradicionales no se pueden instalar en Chrome OS.
Las siguientes herramientas/soluciones pueden permitir que un PC se use como cliente ligero; en algunos casos, incluso si no tiene un disco duro en funcionamiento:
La mayoría de los grandes y moderados despliegues de clientes livianos usan algún tipo de software de gerencia. Las compañías como Citrix (XenApp), IGEL Technology (Remote Management Suite), Wyse (Rapport), 2X (ThinClientServer), NoMachine, ACP (ThinManager), ThinSoftInc y Symantec (Altiris Deployment Solution), tienen productos que varían en costo y funcionalidad. Todos estos productos mejoran el sistema operativo de servidor básico, agregando características como Server Load Balancing, Application Publishing, Shadowing, Local Storage Options y Session Reconnection.
En la práctica, parece que hay poco donde elegir para decantarse entre una y otra arquitectura para la mayoría de las aplicaciones. Pocas situaciones se decantan claramente hacía una u otra. Los proyectos de computación distribuida como SETI@home (que utilizan una gran cantidad de ordenadores remotos para realizar un análisis computacional intensivo) son aplicaciones que requieren clientes pesados. Por otro lado los sistemas de difusión de entretenimiento multimedia o la difusión de material educativo a muchos clientes puede ser realizada mejor con clientes livianos, ya que se difunde el mismo material a todos los clientes.
Esto confunde a mucha gente al principio. Están sentados en un cliente ligero, pero están ejecutando una sesión en el servidor. Todos los comandos que se ejecutan se ejecutan en el servidor, pero la salida se mostrará en el cliente fino.
En la empresa ha habido un renovado interés en clientes livianos debido a su capacidad de virtualizar los escritorios. El aumento de conexiones a Internet de alta velocidad en el hogar y en el trabajo ha aumentado el interés reciente en clientes livianos. Los clientes livianos ahora pueden replicar un sistema operativo entero usando el software de virtualización, lo cual hace un tiempo no era posible. Esto ha aumentado la cantidad de programas y software que un cliente liviano puede correr. Ashlee Vance ha indicado en el New York Times que "la tecnología (del cliente liviano) está haciendo una reaparición, y las grandes compañías como Hewlett-Packard, Sun Microsystems, Wyse (ahora Dell) y Samsung están aumentando sus inversiones en sistemas de cliente liviano".
Los clientes livianos con software de virtualización y servicios de terminal han sido reconocidos como una manera eficiente en costo de entregar sistemas operativos y al mismo tiempo bajar los costos de energía y de consumo. Aqua Connect, proveedor de servicios terminal para el Mac, y BOSaNOVA, un vendedor de clientes livianos, formaron un equipo en 2008 para ofrecer el Mac OS vía clientes livianos para bajar los costos de energía. Usando los servidores de terminal y los productos de virtualización con los clientes livianos puede crear los laboratorios de computación verde que bajan los costos de energía y consumo.
Algunos de los protocolos usados para la comunicación entre clientes livianos y servidores son:
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