El «Colegio Invisible» fue el precursor de la Royal Society del Reino Unido. Se trataba de un grupo de filósofos de la naturaleza (científicos) conformado por Robert Boyle, John Wilkins, John Wallis, John Evelyn, Robert Hooke, Christopher Wren, y William Petty, entre otros. Fue citado en las cartas de 1646 y 1647 por Boyle como «nuestro colegio invisible» o «nuestra universidad filosófica». El tema de la sociedad fue la adquisición de conocimientos a través de la investigación experimental.
Por otro lado, los «hartlibianos» Hartlibians, son un círculo de personas en torno a Samuel Hartlib, que fueron los precursores del Colegio Invisible.
La idea de un colegio invisible se volvió influyente en Europa en el siglo XVII, en particular, en la forma de una red de intercambio de ideas entre intelectuales. La idea de colegio invisible se ejemplifica con la red de astrónomos, profesores, matemáticos y filósofos de la naturaleza del siglo XVI en Europa. Científicos como Johannes Kepler, Georg Joachim Rheticus, John Dee y Tycho Brahe compartieron información e ideas entre sí en un Colegio Invisible. Uno de los métodos más comunes que se utilizaban para comunicarse fue a través de los márgenes del libro con anotaciones escritas en las copias personales de los libros que fueron prestados, regalados o vendidos. El grupo de investigación Koinonía, un grupo interdisciplinario de investigación sobre Trabajo Social, Historia, Derecho e Intervención Social consolidado de la UNED, realiza un seminario cada trimestre del curso académico, que coincide temáticamente con una de sus áreas o implica transversalmente a varias de ellas. Este segundo foro de reflexión interdisciplinaria se ha dedicado a analizar el fenómeno de las iniciaciones desde la perspectiva histórica, sociológica y del trabajo social, con especial énfasis en la historia de las instituciones de ayuda mutua y de las fraternidades, pero también en la historia de las religiones y la sociología de la religión.
El término actualmente se refiere principalmente a la libre transferencia de pensamiento y de experiencia técnica, que suele llevarse a cabo sin el establecimiento de las instalaciones designadas o la autoridad institucional, empleando para su difusión un sistema de boca a boca, o un sistema de tablón de anuncios localizado, y con el apoyo del trueque (es decir, el comercio de conocimientos o de servicios) o del aprendizaje. En épocas anteriores el término también incluyó algunos aspectos hegelianos de las sociedades secretas y el ocultismo.
En las Artes y las Humanidades, un campo de investigación académica que prácticamente se originó como un colegio invisible, es el estudio de la historia del cine, la mayoría de ellos no pudieron ser académicos durante décadas. Los cineclubs Film Society, comola Sociedad para la Conservación de la Música de Cine, fueron iniciados en su totalidad por personas con conocimientos fuera de la Academia.
El colegio invisible es similar al sistema del gremio medieval, pero no posee influencia en los círculos reconocidos, académicos, técnicos o políticos. Se trata simplemente de un intento de eludir los obstáculos burocráticos o monetarios por personas instruidas y grupos cívicos. Dichas entidades en general sienten la necesidad de compartir sus métodos con los compañeros oficiales, por así decirlo, y reforzar las técnicas locales a través de la colaboración. Los miembros de un colegio invisible a menudo son llamados colegiados independientes.
El concepto de colegio invisible se desarrolló en la Sociología de la Ciencia por Diana Crane (1972) basándose en el trabajo de Derek J. de Solla Price en redes de citación. Está relacionado, pero es significativamente diferente, de otras concepciones de comunidades de expertos, tales como las comunidades epistémicas (Haas, 1992) o la Comunidad de práctica Community of Practice (Wenger, 1998). Recientemente, el concepto fue aplicado por Caroline S. Wagner a la red mundial de comunicaciones entre los científicos, en la obra The New Invisible College: Science for Development (El nuevo Colegio Invisible: Ciencias para el Desarrollo (Brookings, 2008). Puede hacer referencia también a la teoría desarrollada por Clay Shirky en Cognitive Surplus (datos de excedente cognitivo).
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