La Compañía General Aeropostal ( en francés Compagnie générale aéropostale), generalmente conocida como "la Aeropostal" o « l'Aéropostale », es una compañía aérea francesa con base en Toulouse - Montaudran. Su origen se debió a la idea soñada por Pierre-Georges Latécoère de una línea aérea transatlántica consagrada al servicio postal pero además al transporte de pasajeros. La empresa se inició en 1918 con el nombre de "Société des lignes Latécoère" (Sociedad de las líneas Latécoère) y luego (1921-1927) "Compagnie générale d'entreprises aéronautiques" (Compañía General de Empresas Aeronáuticas) y se fue concretando a lo largo de los años 20 bajo el impulso de Marcel Bouilloux-Lafont, quien retomó la línea en 1927 con -nuevamente- el nombre de Compagnie générale aéropostale. Luego de pasar por dificultades financieras la compañía sufre en 1931 una liquidación judicial y finalmente sus activos son tomados por el Estado francés en 1931, en el seno de un nuevo conjunto empresario denominado Air France.
La aviación postal –desarrollada a partir del fin de la Primera Guerra Mundial- debe mucho al coraje de sus primeros pilotos, verdaderos pioneros de la aviación, a los que también puede considerarse héroes. En efecto, en los años 1920, cada vuelo era una aventura riesgosa que podía ser fatal. Las peripecias cotidianas y los éxitos de esos aviadores nos llegan –entre otras obras del escritor Antoine de Saint-Exupéry, él mismo piloto de la Aeropostal- por su novela Vuelo nocturno que describe un vuelo postal en América del Sur. Desde 1918, Pierre-Georges Latécoère imaginó una línea aérea que uniese Francia con Senegal pasando por España y Marruecos. Fundó entonces « Compagnie Générale d'Entreprises Aéronautiques » con la que estableció y luego explotó las líneas Toulouse-Casablanca, Casablanca-Dakar (por Agadir, Cap Juby, Villa Cisneros, Port-Étienne, San Luis) y Rio-Recife en Brasil. Se roedea de, entre otros, Beppo di Massimi quien es designado como administrador de las líneas aéreas Latécoère en Madrid, de Didier Daurat qui llega a ser director de explotación y se encarga del reclutamiento de los pilotos, los que deben en los inicios permanecer en tierra y encargarse también del mantenimiento de los aviones.
Fue en la empresa de Latécoère que Mermoz, Saint-Exupéry y Guillaumet hicieron sus primeras armas, no sin dificultades: Los aviadores obligados a hacer aterrizajes forzosos eran capturados por tribus moras y no eran dejados en libertad si no mediaba un fuerte pago de rescate. Saint-Exupéry frecuentemente negoció con estas tribus rebeldes. Muy pronto los aviones comenzaron a volar de a dos para el caso en que uno de ellos tuviese un accidente.
La Aeropostal se fundó en abril de 1927. Marcel Bouilloux-Lafont, alcalde de Étampes de 1912 a 1929 y consejero general del departamento de Seine-et-Oise de 1919 a 1932, creó la « Compagnie Générale Aéropostale », más conocida bajo el nombre de « Aéropostale » (Aeropostal), comprando el 93 % de la C.G.E.A (Compagnie Générale d'Entreprises Aéronautiques) de Pierre Georges Latécoère quien, falto de medios financieros y de apoyo político, renunció a su proyecto, unir Francia con la Argentina.
Ya entonces, el control de las líneas aéreas era de una importancia capital para el futuro de una nación. En ese marco y en medio de una disputa entre las aviaciones francesa y alemana, el 1° de noviembre de 1927 quedó establecido el tramo Natal-Buenos Aires.
La unión entre el tramos Francia- África y el tramo África – América del Sur se estableció el 1° de marzo de 1928. El personal afectado al servicio comprende además de los jefes de base a 72 pilotos, 200 mecánicos, 50 navegadores, 400 personas para maniobras, 40 oficiales de marina y 300 marineros. El material se compone de 200 aviones, 10 hidroaviones, 500 motores, 6 avisos rápidos, 4 unidades de auxilio, 6 patrulleros, 3 cisternas de combustible y 2 cisternas de agua. A partir de la travesía de Jean Mermoz del Atlántico Sur, en 1930, la vinculación entre Francia y América del Sur se hace enteramente en avión. De allí en más se multiplicaron numerosas líneas en ese continente. El 30 de julio de 1929 la ruta de la aerolínea se extendió a Santiago de Chile. Fue debido a sus importantes competidores, sostenidos por sus respectivos gobiernos (como la Lufthansa o la Pan Am), a los que la compañía quiso ganar de mano, que se decidieron las inversiones y gastos necesarios para la organización completa de la línea. Esta organización, costosa pero completa y eficaz, dio los resultados esperados:
Hacia el 1° de marzo de 1931:
El 1 de marzo de 1931, la Aéropostale es liquidada. En parte es a causa de la crisis mundial del 21 de octubre de 1929 y en parte debido a la negativa a darle ayuda de la política francesa.
Marcel Bouilloux-Lafont, intentando salvar la obra emprendida, pone en juego todos sus recursos, incluida su fortuna personal. El proceso de liquidación dura dos años.
En 1933, impone una agrupación de las compañías francesas de aviación. Las cuatro más importantes, Air Orient, Air Union, la CIDNA y la SGTA-Farman forman la SCELA que toma el nombre de Air France que adquiere los activos de la Compagnie Générale Aéropostale. Marcel Bouilloux-Lafont muere arruinado en febrero de 1944 en Río de Janeiro.
La regla en Aéropostale era « siempre ir a ver », es decir siempre despegar. El alma del « siempre ir a ver » en la historia de la empresa (la C.G.E.A de 1919 a 1927 en Francia-Senegal, Aéropostale de 1927 a 1933 en Francia-América del Sur, Airbleu de 1935 a 1939 en Francia metropolitana y Postale de Nuit de 1945 a 2000, también en Francia) fue siempre el “tándem” de los directivos Daurat y Vanier.
En 1991, los grupos Air France y La Poste (empresa que gestiona el sistema postal de Francia) continúan siendo propietarios de la Aéropostale, que se llamó SEA (Société d'exploitation aéropostale) hasta el año 2000. Los aparatos de la compañía (Boeing 737-300 Quick Change) transportan durante el día pasajeros bajo números de vuelo de Air France, de Air Inter, de Air Charter o en raras ocasiones de Corsair. Por la noche se retiran los asientos y los aviones, en versión de carga, son explotados por La Poste, por Chronopost o Le Figaro. En abril de 2001 se creó Europe Airpost, filial en un 100 % de La Poste, dedicada comose indicó al flete postal pero también a la explotación en la modalidad charter de vuelos de pasajeros.
En 2003, La Poste vendió Europe Airpost a la compañía irlandesa Air Contractors. Luego, en 2008, Europe Airpost integró el grupo irlandés ASL Aviation, filial de la Compagnie maritime belge (CMB) y de Petercam, grupo financiero belga.
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