Draco (el dragón) es una constelación del norte lejano, que es circumpolar para muchos observadores del hemisferio norte. Es una de las 88 constelaciones modernas, y una de las 48 constelaciones listadas por Ptolomeo. El polo norte de la eclíptica está en Draco.
Aunque muy grande, Draco no tiene estrellas especialmente brillantes. La cabeza del dragón está representada por un cuadrilátero de estrellas situadas entre Hércules y la Osa Menor.
Eltanin o Etamin (γ Draconis) es el astro más brillante de la constelación con magnitud 2,23. Es una gigante naranja de tipo espectral K5III con un radio 50 veces más grande que el radio solar. Actualmente está a 148 años luz de la Tierra, pero se acerca hacia nosotros de forma que, dentro de 1,5 millones de años, se encontrará a tan solo 28 años luz; entonces será, junto con Sirio, la estrella más brillante del firmamento. En 1728, James Bradley descubrió la aberración de la luz al intentar medir la paralaje de esta estrella.
La segunda estrella más brillante de Draco es Athebyne o Aldhibain (η Draconis), una gigante amarilla de tipo G8IIIb con una luminosidad 60 veces superior a la del Sol. Muy parecida a ella es también δ Draconis, denominada Altais. Ambas estrellas están a poco menos de 100 años luz de la Tierra.
β Draconis, oficialmente llamada Rastaban, tercera estrella en cuanto a brillo, es una supergigante o gigante luminosa amarilla que se encuentra a 380 años luz de distancia. Su radio es 40 veces más grande que el del Sol. Tiene una tenue compañera estelar a una distancia de al menos 450 ua.
Thuban (α Draconis) es el nombre de la que fue la estrella polar hace unos 4800 años. Es una gigante caliente de tipo espectral A0III y una binaria espectroscópica con un período orbital de 51,417 días. La componente secundaria es 1,8 magnitudes —a 700 nm— más tenue que la componente primaria y se ha detectado a una separación entre 6,2 y 2,6 milisegundos de arco.
En contraste, Edasich (ι Draconis) es una gigante naranja de tipo K2III cuya metalicidad es superior a la solar ([Fe/H] = +0,16). Alrededor de esta estrella orbita Hypatia, planeta de tipo «superjúpiter» con una temperatura de 598 K. La acusada excentricidad de su órbita hace que la separación entre estrella y planeta fluctúe entre 0,39 y 2,1 ua.
χ Draconis es un sistema binario cercano, pues se encuentra a solo 26 años luz. Está integrado por una estrella blanco-amarilla de tipo F7V casi dos veces más luminosa que el Sol y una enana naranja de tipo K0V. La separación entre ambas componentes varía entre 0,6 y 1,4 ua a lo largo de una órbita excéntrica que completan cada 280,55 días. De características muy distintas, λ Draconis —llamada Gianfar o Giausar, su nombre oficial—, es una fría gigante roja de tipo M0III y 3958 K de temperatura efectiva.
Entre las variables de Draco está Z Draconis, una binaria eclipsante cuyo brillo disminuye 3,30 magnitudes durante el eclipse principal y 0,20 magnitudes durante el eclipse secundario. Su período orbital es de 1,3575 días y tiende a aumentar con el tiempo. También en esta constelación se localiza BY Draconis, prototipo de una clase de variables que llevan su nombre (variables BY Draconis). Las variaciones de luminosidad en estas estrellas están asociadas a la rotación estelar, debido a la presencia de manchas en su superficie u otro tipo de actividad cromosférica. Otra variable, AG Draconis, es una de las estrellas simbióticas más estudiadas. Es una binaria formada por una gigante naranja y una enana blanca envuelta en una nebulosidad. El sistema sufre estallidos —que llegan a quintuplicar su brillo— cuando se produce transferencia de masa desde la atmósfera de la gigante al entorno de la enana blanca.
En Draco se localiza HD 101364, estrella casi idéntica al Sol. Sus características físicas así como su composición química, prácticamente iguales a las del Sol, la convierten probablemente en el gemelo solar más cercano a nuestra estrella. A diferencia de otros gemelos solares, el contenido en litio de HD 101364 es muy próximo al solar, pues el Sol parece estar empobrecido en litio en un factor de 10 frente a otras estrellas de disco semejantes.
La estrella de Draco más cercana a la Tierra es el sistema estelar Struve 2398, situado a 11,52 años luz de distancia. Las componentes del sistema son dos enanas rojas de tipo M3V y M3.5V bastante similares. Los parámetros orbitales del sistema no son bien conocidos: se ha evaluado su período orbital en 453 años y, dada la gran excentricidad de la órbita (ε = 0,53), la distancia entre las dos estrellas varía entre 26 y 85 ua.
Uno de los objetos del cielo profundo en Draco es la Nebulosa Ojo de Gato (NGC 6543), nebulosa planetaria aproximadamente a 3000 años luz de distancia. Ostenta una forma muy compleja debido a las interacciones gravitacionales entre las componentes de la estrella múltiple en su centro, progenitora de la nebulosa hace aproximadamente 1000 años.
Entre las galaxias observables en la constelación se encuentra NGC 5866 (también llamada Galaxia Eje o Messier 102), una galaxia lenticular o espiral que probablemente fue descubierta por Pierre Méchain o Charles Messier en 1781. La medida de las velocidades orbitales de sus cúmulos globulares implica que su materia oscura supone solo el 34 - 45 % de la masa total de la galaxia, cifra notablemente baja. Da nombre al Grupo de NGC 5866 —del que forma parte— y que tiene como otros miembros a NGC 5879 y NGC 5907.
NGC 6503 es una galaxia espiral enana situada en el borde de la región del espacio conocida como el Vacío Local. Se encuentra a unos 18 millones de años luz de distancia. Otra galaxia enana de la constelación, la denominada Enana de Draco, es una de las galaxias satélites de la Vía Láctea menos luminosas con magnitud absoluta -8,6 y un diámetro de solo 3500 años luz. Se piensa que esta galaxia puede contener grandes cantidades de materia oscura.
En el norte de Draco se localiza el supercúmulo Abell 2218, distante 2100 millones de años luz (z = 0,171). Actúa como una lente gravitacional para galaxias de fondo aún más distantes, lo que permite estudiar dichas galaxias así como el propio cúmulo. Este efecto no solo magnifica las imágenes de galaxias ocultas, sino que también las distorsiona en arcos largos y finos.
En la mitología griega se conoce a esta constelación gracias a la undécima tarea encargada a Hércules. En ella debía conseguir las manzanas del árbol de Gaia en el jardín de las Hespérides, donde Hera había puesto a Ladón, el dragón de cien cabezas, como protector. Hera sintió mucho la pérdida de su bravo guardián del jardín de las Hespérides, por lo cual lo puso en el firmamento alrededor del polo norte. La constelación presenta una de las piernas de Hércules sobre la cabeza del dragón.
En otra versión se trataba de una serpiente que durante la gigantomaquia lanzaron los gigantes sobre Atenea. Ella la arrojó al cielo, donde quedó fijada.
Según otra versión, se trataba de la forma de serpiente que tomó Zeus para escapar de su padre, Crono.
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