El Cosmódromo de Baikonur (en kazajo, Байқоңыр ғарыш айлағы, Bayqoñır ğarış aylağı; en ruso, Космодром Байкону́р, Kosmodrom Baykonur), construido cerca de la localidad de Tiuratam, es la más antigua y mayor base espacial del mundo. Está situada a 2500 kilómetros de Moscú y en las cercanías de la ciudad de Baikonur, donde se aloja gran parte del personal de las instalaciones.
Originariamente fue construida por la Unión Soviética. Está bajo control de Rusia, desde la disolución de la Unión Soviética en 1991, aunque se ubica en Kazajistán, en la provincia de Kyzylorda. Situado a 200 km al este del mar de Aral, junto al río Sir Daria, cerca de la ciudad de Tiuratam, en la parte sur central del país.
El nombre Baikonur se eligió a propósito para desviar la atención de Occidente haciendo creer que el lugar estaba cerca de la ciudad de Baikonur, una ciudad minera 300 km al noreste del centro espacial en un área desértica cerca de Zhezkazgan.
Baikonur era el centro de operaciones del ambicioso programa espacial soviético desde finales de los años 1950 hasta los años 1980 y está equipado con instalaciones completas para el lanzamiento de vehículos espaciales tanto tripulados como no tripulados. Soporta una amplia gama de cohetes: Soyuz, Protón, Tsyklón, Dnepr y Zenit. Tiene un papel esencial en el desarrollo y en la realización de operaciones rutinarias de la Estación Espacial Internacional.
La fecha oficial de fundación del sitio se considera el 2 de junio de 1955. Se construyó originariamente como un centro de lanzamiento de misiles de largo alcance y más tarde se expandió para incluir instalaciones para vuelo espacial. A su alrededor, se construyó una ciudad de soporte de la instalación con escuelas, apartamentos y demás para los obreros. En 1966 se le dio el título de ciudad y fue llamada Leninsk, más tarde se renombró como Baikonur en 1995.
Muchos vuelos espaciales históricos partieron de Baikonur: el primer satélite artificial, Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957, el primer vuelo orbital tripulado por Yuri Gagarin en 1961, y el vuelo de la primera mujer en el espacio, Valentina Tereshkova en 1963.
El programa continuó después de la disolución de la Unión Soviética en 1991, bajo los auspicios de la Comunidad de Estados Independientes. El 8 de junio de 2005 el consejo de la Federación de Rusia ratificó un acuerdo entre Rusia y Kazajistán para el uso efectivo del cosmódromo. El acuerdo extiende el alquiler por parte de Rusia del cosmódromo de Baikonur hasta el 2050 con un costo de 115 millones de dólares anuales.
Dada la disputa entre Rusia y Kazajistán sobre la cantidad a pagar por el alquiler del cosmódromo, y como medida de independencia nacional, Rusia empezó a expandir su propia alternativa con el cosmódromo de Plesetsk en el óblast de Arjánguelsk, al norte del país.
Actualmente este cosmódromo puede lanzar los tipos de cohetes siguientes: Protón-K, Rókot, Soyuz-U, Mólniya-M, Tsyklón-2 y Zenit. Para ellos cuenta con ocho plataformas operacionales, entre ellas la conocida como plataforma Gagarin o el área 31.
El centro de lanzamiento cuenta, entre otras instalaciones, con:
El cosmódromo consumía anualmente 600 millones de kWh de energía eléctrica.
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