Una condecoración es una insignia que se concede como honor y distinción. Suele consistir en una pieza metálica con forma determinada, en la que se graban imágenes o inscripciones, y que suele ir prendida del pecho o colgada del cuello.
Las condecoraciones por méritos adquiridos ante la patria existen ya desde tiempos remotos y fueron conocidas por los egipcios, griegos y romanos. Consistían en collares, cintos, medallones, etc. que se llevaban ostensiblemente sobre la vestimenta. En los pueblos cristianos han tenido más comúnmente la forma de cruz ornamental, dorada y esmaltada con figuras e inscripciones alusivas que se lleva pendiente de algún lazo, collar o cordón precioso. Análogas a ellas, son las medallas distintivas de academias, congresos y demás corporaciones oficiales, muy usadas en la época moderna y adornadas con los emblemas propios de la corporación o dignidad a que corresponden.
Las ciencias que estudian las condecoraciones, civiles o militares, son el Derecho Premial y la Falerística. El Derecho Premial se ocupa de los aspectos conceptuales y doctrinales y de la relación jurídica que subyace en su concesión. La Faleristica es la disciplina que atiende al inventario, catalogación y coleccionismo de las insignias, preseas o soportes en los que una condecoración se materializa.
Los términos orden, condecoración y medalla habitualmente son considerados sinónimos aunque en una investigación realizada por Thomas Baumert y Francisco J. Roldán centrada en el análisis económico del sistema premial español, estos autores recordaron que en sentido estricto no lo son. En algunos países como España, esta confusión en la terminología se ha llegado a extender al ámbito institucional. Las órdenes, según los investigadores mencionados, están determinadas por tener su origen en las órdenes militares o ecuestres, creadas como sociedades de caballeros en el contexto de las Cruzadas. Este origen explica que las órdenes, a diferencia de las restantes distinciones, se constituyen como órganos corporativos o colegiados. De esta forma, en sentido estricto, las condecoraciones serían elementos o símbolos de distinción entregados a personas o entidades en señal de reconocimiento pero, a diferencia de lo que sucede con las órdenes, después de recibirlas sus titulares no se integrarían en ninguna entidad corporativa. Las órdenes, también debido a su origen, suelen contar con una estructura jerárquica, organizándose en varias modalidades o categorías, generalmente denominadas "grados". Los grados más frecuentes suelen ser, en orden creciente de importancia: Medalla, cruz sencilla o de caballero, cruz de oficial, encomienda o insignia de comendador o de comandante, gran cruz y collar. Una excepción notable es la Orden del Toisón de Oro, que se encuentra entre el reducido número de las órdenes de caballería más antiguas y prestigiosas del mundo, y es una orden con una única categoría que es la de caballero de collar. Las medallas son distinciones individuales que tienen como finalidad premiar actos meritorios o de valentía, conmemorar acontecimientos determinados o distinguir servicios valiosos o conductas ejemplares. Estas últimas (y también algunas condecoraciones) pueden tener varias clases, habitualmente identificadas con el oro, la plata y el bronce. Estas clases suponen una clasificación de los actos, conductas o servicios recompensados pero no establecen una jerarquía entre sus poseedores.
Las distinciones pueden organizarse en diversas clasificaciones dada su gran variedad. Habitualmente se clasifican en función de la naturaleza de las conductas o servicios que recompensa o la institución, entidad o persona que las otorga.
En función de la naturaleza de las acciones o servicios recompensados pueden ser:
En función de la persona, institución o entidad que las otorgue pueden ser:
Las recompensas, si llevan o no aparejado algún derecho económico pueden ser:
Las distinciones de los Estados, las más conocidas, son las insignias de un honor concedido a personas o entidades por un Estado soberano. Dentro de este grupo también se encuentran las entregadas por las entidades territoriales integradas en federaciones (confederación en el caso de Suiza), regiones y autoridades de provincias, comarcas o municipios.
Medalla de Honor (Estados Unidos)
Orden de Karl Marx (RDA)
Abolida
También existen distinciones internacionales, entregadas por organizaciones supranacionales, como la ONU, la OTAN, el Comité Internacional de la Cruz Roja, la Unión Europea o el Comité Olímpico Internacional. Las más conocidas, como la Medalla de las Naciones Unidas, o la de la OTAN, son de carácter militar y consideradas "condecoraciones o medallas de servicio". Este tipo de distinciones se entregan por la participación en alguna misión internacional de estas organizaciones y no para recompensar actos en los que se haya demostrado valor, mérito o heroísmo.
Medalla de las Naciones Unidas (Reverso sin cinta)
Medalla de la OTAN (Misión SFOR)
Aunque las recompensas más conocidas y apreciadas son las que otorgan los Estados y organizaciones internacionales, también existen otras, muy numerosas, concedidas por iglesias, logias masónicas, partidos políticos, instituciones académicas, fundaciones, asociaciones, clubes deportivos, sociedades culturales o científicas, establecimientos de enseñanza, etc.
Medalla de la Academia Mexicana de Informática-AC (AMIAC).
Insignia de la Orden de la Sonrisa, fundada por la revista polaca Kurier Polski.
Órdenes, condecoraciones y medallas pueden ser revocadas por distintos motivos, entre los casos más relevantes se encuentran:
En casos más extraños puede darse de que alguien sea distinguido, luego le sea revocada la recompensa para más tarde ser reincorporado a la misma. Algunos ejemplos son:
También puede darse el caso de que alguien devuelva la distinción obtenida, por ejemplo, Isabel II del Reino Unido devolvió su Orden de la Estrella de la República Socialista de Rumanía en Primera Clase que le había otorgado Nicolae Ceausescu, para que los rumanos entregaran las insignias de la Orden del Baño que ella había revocado a su jefe de Estado.
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