Cruz del Sur

Crux ^[a] es una constelación del hemisferio celeste austral, compuesta por dos segmentos cruzados, uno de 4.2 y el otro de 5.4 grados de largo, ocupando una zona de sólo sesenta y ocho grados cuadrados, por lo que cubre apenas 1/600 del cielo.^[2] Es la más pequeña de las ochenta y ocho constelaciones que conforman la bóveda celeste, según los límites marcados en 1930 por la Unión Astronómica Internacional (UAI).

Es útil para la orientación, ya que permite determinar el punto cardinal sur: prolongando cuatro veces y media en línea recta el eje principal de la cruz, partiendo de su estrella más brillante, Ácrux, el pie de la cruz, se llega al polo sur celeste, el punto alrededor del cual gira en forma aparente la bóveda celeste. Una vez hecha esta prolongación, basta bajar una vertical hacia la línea del horizonte y allí se encuentra con bastante precisión el sur geográfico. Si bien por su proximidad al polo sur celeste, Crux gira a su alrededor en forma ostensible durante el transcurso de la noche, no importa su posición para este procedimiento de localización, ya que su brazo mayor, al girar alrededor del polo celeste, siempre determina su lugar.^[3]

Limita en tres de sus lados con la constelación de Centaurus, mientras que al sur lo hace con la de Musca. Los antiguos griegos la consideraban como parte de Centaurus, pero fue definida como un patrón estelar independiente en el siglo XVI, después de la expedición de Américo Vespucio a Sudamérica en 1501. Vespucio trazó un mapa tanto de las dos estrellas Alfa Centauri y Beta Centauri como de las estrellas de Crux.

Aunque los griegos antiguos conocían estas estrellas, la precesión gradual las ubicó por debajo del horizonte europeo antes de la era cristiana, de modo que fueron olvidadas. Es probable que hacia el año 5000 a. C., al final de la última era glacial, Centaurus y Crux fueran visibles sobre el horizonte en la medianoche de primavera en latitudes centroeuropeas. La cruz que semeja es de tipo romano con un travesaño más largo que el otro. Hace 2000 años, en tiempos del nacimiento de Jesús de Nazaret, a quien se le asociaría con el signo de la cruz romana, era visible desde la latitud de Jerusalén, de Mesopotamia y de Persia (en el sur del territorio ocupado por el Imperio parto) erguida sobre el horizonte en la medianoche de los días de febrero, de modo que pudo ser la «Estrella del Niño» o «Signo de Jesús» que vieran los «Magos de Oriente» desde su país de origen, y más tarde en su viaje desde Jerusalén a Belén, que está a diez kilómetros hacia el sur. Esto se puede comprobar en un simulador planetario como Stellarium. En la actualidad la constelación es visible al sur de los 25° de latitud norte, y todas sus estrellas son circumpolares al sur de los 35° de latitud sur.

El astro más brillante de Crux es β Crucis, llamada Mimosa. Es una subgigante azul de tipo espectral B0.5V situada a unos 280 años luz de distancia. Tiene una compañera cercana cuyo período orbital es de 5 años, completando el sistema una tercera componente, una estrella presecuencia principal aún en proceso de formación.^[4] Ácrux (α Crucis) es la segunda estrella más brillante de la constelación. Es un sistema estelar cuyas dos componentes principales, Alfa-1 Crucis y Alfa-2 Crucis, son una subgigante de tipo B0.5V^[5] y una estrella de la secuencia principal de tipo B1V;^[6] Alfa-1 Crucis es, a su vez, una binaria espectroscópica con un período de 75,86 días.^[7]

Numerosas estrellas de la constelación son miembros del subgrupo Centaurus Inferior-Crux, dentro de la Asociación estelar de Scorpius-Centaurus, la asociación estelar OB más cercana al sistema solar. Además de Mimosa, δ Crucis (Imai), ζ Crucis, λ Crucis y μ Crucis forman parte de la misma.^[8]

Por el contrario, γ Crucis (Gacrux), tercera estrella más brillante de Crux, es una gigante roja de tipo M3.5III y 3400 K de temperatura. Tiene un gran tamaño, siendo su diámetro 113 veces más grande que el Sol. Se piensa que puede estar acompañada por una enana blanca (está considerada una estrella de bario «leve»), pero la existencia de dicha compañera aún no ha sido confirmada.^[9] Distante 88 años luz, es la gigante roja más cercana a la Tierra.

En Crux se localizan varias estrellas masivas y luminosas. CD Crucis es un sistema binario compuesto por una caliente estrella azul de tipo O5V y una estrella de Wolf-Rayet de tipo WN6; además, constituye una binaria eclipsante con un período orbital de 6,24 días. La estrella azul es 57 veces más masiva que el Sol y su acompañante tiene una masa de 48 masas solares.^[10] DI Crucis es también una estrella de Wolf-Rayet, de tipo WN3pe,^[11] con una temperatura efectiva de unos 90 000 K y 500 000 veces más luminosa que el Sol. Es una conocida fuente de rayos X^[12] y forma parte de la lejana Asociación estelar Cru OB4, asociación de tipo O distante 4000 pársecs.^[13]

Aún más alejada —a unos 6500 pársecs—, Hen 3-759 es una supergigante azul de tipo O8Iaf y 30 500 K de temperatura: se piensa que aunque inicialmente tenía una masa de 60 masas solares, el elevado ritmo de pérdida de masa estelar ha reducido la misma a unas 40 masas solares.^[14]

Entre los objetos del espacio profundo en la constelación, se encuentra NGC 4755, un cúmulo abierto conocido como «El Joyero», que contiene alrededor de un centenar de estrellas. Con una edad de 14 millones de años, es uno de los cúmulos más jóvenes que se conocen. Se encuentra aproximadamente a 6440 años luz del sistema solar.

En el Tahuantinsuyo, esta constelación fue de importancia capital para las civilizaciones que se desarrollaron en este territorio pues la chacana (representación andina de Crux, con forma de una cruz escalonada), que en el quechua clásico quiere decir algo así como ‘escalera de ascenso y descenso’ o ‘puente hacia arriba y hacia abajo’, unía simbólicamente al Kay Pacha (‘mundo terrenal’) con el Hanan Pacha (‘mundo de los dioses’) y el Uku Pacha (‘mundo de los muertos’).

Su importancia radica en que es la versión tangible del dios Huiracocha, el creador y ordenador del mundo.

Sirvió de inspiración al emperador inca Pachacútec para dividir en cuatro el naciente Imperio inca donde cada estrella representa lo siguiente:^[15]

Varias culturas indígenas de América del Sur consideraron a esta constelación como un símbolo asociado al ñandú.^[3]^[16]

Situados en el Cono Sur de Sudamérica, los mapuches, quienes la llaman Melipal (‘Cuatro estrellas’) en mapudungun, la consideraban una representación de la huella de un choyke, el ñandú o avestruz americano, animal sagrado en sus creencias.^[17]

En la Patagonia septentrional, hacia los siglos xvi y xvii, se imaginaba que la Vía Láctea era la representación de un campo de cacería de ñandúes, donde los cazadores utilizaban boleadoras, representadas por el puntero (α y β Centauri) mientras que las Nubes de Magallanes representaban los cuerpos de los animales cazados y Las Pléyades, conocidas en la región como «Los siete cabritos», eran el nido del ñandú.

Para los Mocovíes, en la región chaqueña, el puntero y sus estrellas cercanas representaban dos perros de caza y la Cruz del Sur, el cuerpo central del ñandú acechado, mientras que las restantes estrellas cercanas a la cruz completaban la figura del animal.

Para los Bororó, en Brasil, la cruz era parte de una constelación que representaba a un ñandú, siendo la propia cruz una de las dos patas del mismo.

En la astronomía aborigen australiana, la Nebulosa Saco de Carbón y la Cruz del Sur marcan la cabeza del «emú en el cielo» en varias culturas aborígenes.^[17] La cruz también es considerada la representación de un pósum sentado en un árbol y un símbolo de la deidad celestial Mirrabooka.^[17]

Para los Maoríes, quienes la llaman Te Punga (‘el ancla’), es la representación del ancla de la waka, o canoa, de Tama-rereti, simbolizada por la Vía Láctea.^[17] Además, la constelación era utilizada en sus viajes por el océano Pacífico para ubicar el sur.

En Samoa la constelación es llamada Sumu (‘pez ballesta’) debido a su forma romboide.

En Tonga es llamada Toloa (‘pato’). Simboliza a un pato volando hacia el sur con una de sus alas (δ Crucis) rota por una piedra lanzada por Ongo tangata (‘dos hombres’), representados por α y β Centauri.^[17]

En Indonesia y Malasia, es conocida como Buruj Pari (‘la constelación de la mantarraya’).^[17] La etnia javanesa llama a esta constelación Gubug pèncèng (‘choza’) o lumbung (‘granero’) debido a su forma.^[18]