Cuarto principio de la termodinámica

El cuarto principio o cuarta ley de la termodinámica es el postulado del economista rumano Nicholas Georgescu-Roegen, que afirma que la materia disponible se degrada de forma continua e irreprensiblemente en materia no disponible de forma práctica. Es una modificación del segundo principio de la termodinámica pero aplicándolo a la materia, en vez de a la energía^[1]​ (aunque ya Einstein dio la relación entre materia y energía). Se trata, por tanto, de un principio con implicaciones en la economía, y no tanto en la termodinámica.

Otra forma de enunciar este principio es afirmar que durante el uso de materiales, siempre hay una parte que se degrada y que es imposible de recuperar, ni con los métodos más futuristas de reciclado. Es imposible conseguir un rozamiento nulo que no desgaste los materiales, ni que ese desgaste pueda ser recuperado (reutilizado o reciclado).

Así mismo, el teórico del decrecimiento, Serge Latouche, en su libro "La apuesta por el decrecimiento: ¿cómo salir del imaginario dominante?", realiza la siguiente descripción del principio:^[2]​

Este principio ya había sido formulado por el célebre termodinamicista Mark Zemansky que formaliza el hecho de que las máquinas se desgastan, y la materia disipada es prácticamente imposible recuperarla totalmente: el reciclaje nunca puede ser completo.^{[cita requerida]}

Este principio se ha utilizado para justificar el decrecimiento económico como mejor forma de afrontar el futuro de la humanidad, y fue la base con la que Nicholas Georgescu-Roegen definió su Bioeconomía, rama conocida posteriormente como economía ecológica.

Kozo Mayumi también asumió estos planteamientos,^[1]​ y además afirmó que «la escasez de recursos minerales establece un límite a la supervivencia de la humanidad sobre este planeta»"^{[cita requerida]}. Esto demostraría científicamente que el crecimiento económico sostenido es sencillamente una forma temeraria de adelantar una especie de suicidio colectivo involuntario de la humanidad.