La expresión cultura gitana se refiere al conjunto de amigos y modos de vida propios del pueblo gitano. Adopta elementos culturales de la comunidad en la que se asienta, y al mismo tiempo tiene características propias, si bien no existe una homogeneidad universal.
De acuerdo con modernas investigaciones lingüísticas y genéticas, los gitanos tienen sus orígenes en el noroeste de la India; sus ancestros habrían pertenecido a la casta dom. Esto se puede observar en ciertas palabras de su idioma, muy similares al sánscrito y al hindi. Sus trabajos tradicionales eran el canto, la música, la danza y el entretenimiento.
Tradicionalmente, las familias suelen ser numerosas. En la boda gitana la virginidad es importante en las mujeres solteras, y cuando esta es legitimada suele ser mostrada con buen recibimiento por parte de las familias, mediante la prueba del pañuelo.
Antes de la boda gitana, cuando un gitano o una gitana se quiere casar, primero se hace un pedimiento gitano, que consiste en pedir la mano a la familia de la pareja. Desde este momento, los prometidos se consideran novios y pueden salir juntos, con buen recibimiento por los familiares de las dos partes. Mientras tanto se van preparando los festejos, en los que se realiza la prueba del pañuelo. Si la prueba da resultado positivo, es motivo de alegría euforia, por lo que los novios son levantados en hombros, y les lanzan almendras,a la par que se canta el Yeli, que es uno de los diversos cantes de alboreá que cantan los gitanos en honor a la novia. Antaño, se decía que traía mala suerte cantarlo cuando no fuese en la celebración de una boda.
Algunas bodas suelen durar días, mientras que otras resultan más sencillas. Las costumbres del festejo varían por regiones o lugar donde vivan. Por ejemplo, en algunas bodas se hace la corbata, que es dar dinero a los recién casados a cambio de un trozo de la corbata del novio (también se hace con la corona, el velo, tarta, etc.).
También hay gitanos con distintas creencias que se suelen casar a la par por la iglesia católica o evangelista, o simplemente por el rito gitano. En Brasil es costumbre que se casen por el Rito Católico Anglicano del Movimiento Continuante, principalmente en el Estado de Goías, en Río Verde y Acreúna.
Estas personas suelen ser los familiares cercanos de la persona cuando esta es menor de edad, generalmente los padres, aunque si este falta en la familia: un tío, hermano mayor, abuelo, familiar cercano, o amigos. Generalmente son los padrinos de bautismo.
El respeto a la muerte, y el respeto al dolor del individuo es muy especial. Por ello, si a un gitano se le muere un familiar o amigo cercano suele vestir de negro para dar señal de su dolor, y si otro gitano lo ve, aunque no se conozcan, como muestra de respeto y dolor apaga la música o televisión, lo mismo que no canta ni baila.Lo mínimo de tiempo de luto son tres meses, aunque las mujeres cuyos compañeros han fallecido lo llevan de por vida.
La religión de los gitanos varía según su lugar de residencia, pudiendo ser musulmanes, cristianos católicos u ortodoxos. A partir de la Segunda Guerra Mundial muchos se convirtieron al protestantismo. Los que tienen creencia evangelista suelen celebrar una ceremonia llamada «culto», en la que se le rinde homenaje a Dios mediante cantos o danzas llamados alabanzas.
La lengua gitana es el romaní , un idioma indoeuropeo.
Un estudio del año 2003, publicado por la revista Nature, sugiere que el romaní está relacionado con el cingalés, todavía hoy hablado en Sri Lanka. En la actualidad, sin embargo, la mayoría de los gitanos del mundo habla la lengua del territorio en que habita, adaptándola mediante el fenómeno llamado pidgin. Según algunas autoridades las lenguas gitanas se agrupan de la siguiente manera:
Además, este idioma recoge en sí mismo el propio itinerario irregular de los gitanos durante los últimos mil años. Se pueden encontrar restos de vocabulario armenio (grast, caballo), persa (ambrol, pera; angustr, anillo), eslavo (ledome, congelado) y griego (drom, camino; kokalo, hueso), así como estructuras sintácticas de dialectos eslavos, del húngaro, del rumano, del alemán o del español.
Existe un fuerte vínculo del pueblo gitano con el arte, sobre todo con la música y la danza. Las diversas ramificaciones de la etnia gitana, en tanto que pueblo nómada, han hecho suya la música folklórica de aquellas regiones donde se han asentado. Los músicos gitanos constituyeron y aún hoy constituyen un factor importante en el enriquecimiento, cultivo y preservación de dichos estilos populares. Éste ha sido el caso del flamenco en España (con figuras gitanas de la talla de Camarón de la isla, Manolo Caracol, José Mercé o Raimundo Amador) o la música de Europa del Este, entre cuyos máximos exponentes podemos citar a Šaban Bajramović. Otro tanto puede decirse de la danza. Bailaores flamencos como Carmen Amaya, Joaquín Cortés o Farruquito han alcanzado renombre internacional. Los gitanos sobre todo bailan rumbas y bulerías.
Por las diferencias lingüísticas y culturales, sumado al nomadismo, los gitanos han sido objeto de persecución y discriminación por parte de muchos pueblos y naciones. El estereotipo popular gitano los contempla como ladrones y vagabundos, y ha contribuido al rechazo general de este pueblo. Por ejemplo, la palabra inglesa gip (que significa estafa u engaño) deriva de gipsy (gitano). El nombre alemán para gitano, Zigeuner, es considerado una derivación de ziehende Gauner, que literalmente significa ladrones nómadas.
Debido a este general rechazo, la sociedad gitana actual funciona de una forma hermética y prefieren no mezclarse con personas no pertenecientes a su cultura a los que llaman payos, aunque existen muchas excepciones. Era habitual que los padres gitanos sacasen a sus hijos del estudio para trabajar cuanto antes, aunque debido a muchas reformas en la legislatura de muchos gobiernos, esta clase de acciones no se suelen llevar a cabo.
En España se les obliga por ley a que obtengan como mínimo el título de Educación Secundaria Obligatoria o equivalente tanto a hombres como a mujeres.
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