Curtiembre

Una curtiembre, curtiduría o tenería es el lugar donde se realiza el proceso que convierte las pieles de los animales en cuero. Las cuatro etapas del proceso de curtido de las pieles son: limpieza, curtido, recurtimiento y acabado. Se debe quitar el pelo, curtir con agentes de curtimiento y tinturar, para producir el cuero terminado.

El propósito del proceso de curtido es producir un material duradero que no este sujeto a descomposición por mecanismos físicos o biológicos. Antes de curtirlas, es necesario ablandar las pieles en baños alcalinos y salados, produciendo aguas servidas con un alto contenido de ácidos y sales. El proceso de curtimientos se efectúa lixiviando las pieles con cromo, tanino vegetal, alumbre, sales metálicas y formaldehído. Esta operación produce una gran cantidad de aguas servidas. La solución de curtimiento de cromo, luego de usarla, manifiesta poca demanda de oxígeno bioquímico o químico, y tiene pocos sólidos suspendidos. Sin embargo, puede contener importantes concentraciones de cromo, que es un metal tóxico. Por otra parte, la solución vegetal para curtimiento exige una gran cantidad de oxígeno bioquímico y su color es muy intenso.

Las operaciones de recurtimiento, teñido y licor grasoso constituyen el tercer paso del proceso. Generalmente, las tres operaciones se efectúan en un solo tambor y consisten en la introducción de la solución de curtimiento (recurtimiento), tintas y aceites para reemplazar los aceites naturales de las pieles (licor grasoso). El proceso genera alta resistencia un bajo volumen de afluentes concentrados que contienen aceite y color.

Las operaciones de acabado son: secar, revestir, sujetar con estacas, sembrar, pegar y lavar las pieles. Las dos últimas operaciones producen alta resistencia bajos volúmenes de afluentes concentrados.

El proceso de curtido produce cantidades significativas de polvo y sulfuro de hidrógeno. Las otras emisiones gaseosas provienen de la separación del amoníaco y de las calderas. Además, el proceso genera desperdicios sólidos en forma de carne, polvo arenoso, recortes de las pieles, lodos, grasas, etc., que se rescatan, normalmente, para vender a las plantas de recuperación de grasa. Se vende el pelo, como subproducto.

La dermatitis constituye el peligro principal para la salud, aparte de los accidentes, y es causada por el contacto con los químicos y las pieles. Los otros riesgos para la salud ocurren a raíz de la exposición al polvo, los químicos tóxicos y el Carbunco.

Los procesos que sigue del curtiembre son, en grandes bloques: ribera, curtido, teñido, secado acondicionado, terminación.

La literatura clásica estudia esa secuencia de procesos. En particular, los libros antiguos manejaban el concepto de “terminación” como “post curtición”; e involucraban teñido, engrase, etc. La terminación propiamente dicha, o acabado, en general está poco desarrollada en estas fuentes. Cuando una curtiembre realiza todo el proceso, ese esquema es correcto; pero es muy común que el cuero se comercialice en distintos estados: principalmente «wet-blue» (curtido al cromo); y semiterminado.

Para dar algunos ejemplos: Argentina exporta buena parte de su producción en el estado "semiterminado". Italia, importa grandes cantidades de cueros wet-blue, es decir, ya curtidos.

Tal como se viene explicando, el cuero se obtiene a partir de la piel, realizando varios procesos:

El curtido moderno se realiza con sulfato básico de cromo; el proceso implica varios pasos: purga, desencalado, piquelado, curtido propiamente dicho, basificación.

Se obtiene un “wet-blue”, que puede comercializarse en ese estado, o seguir el proceso en la misma curtiembre.

A partir del wet-blue, los pasos son: rebajado, y “teñido” que como bien explicaron consiste en varios procesos sucesivos, realizados en el mismo fulón.

Los principales son: neutralizado, recurtido, engrase y teñido.

Posteriormente, el cuero se seca, y puede ablandarse; de esta forma se obtiene el “cuero semiterminado” o crust; puede comercializarse en ese estado. Puede no estar teñido, sino “perlado”, color natural.

Un punto muy importante es el manejo de la selección: normalmente, la curtiembre revisa los cueros en estado wet-blue y realiza una selección de acuerdo con la superficie aprovechable que presenta, por la presencia de fallas, marcas de fuego, rayas de alambre de púas, espinillo, garrapatas, etc. Cuando se comercializa el cuero en semiterminado, la selección es un punto fundamental.

El cuero semiterminado es un material estable, y mecánicamente apto para ser manufacturado; pero se ensucia fácilmente, absorbe agua y grasitud, se decolora por acción de la luz.

Para darle protección al uso, se protege con pinturas y laca; la aplicación de esas preparaciones, combinada con trabajos mecánicos, componen la "terminación". El cuero terminado, es el que se utiliza en las distintas industrias manufactureras: calzado, marroquinería, tapicería, etc.

Se aprovecha la aplicación de pinturas y otras preparaciones no solo para brindar protección, sino también para disimular heridas y defectos superficiales, mejorando la superficie aprovechable. Además, se logran efectos, texturas, combinaciones de brillos, colores, etc. que permiten una oferta comercial atrayente.

En las últimas décadas se extendió el uso de productos sintéticos, acrílicos, y uretanos, en la composición de las terminaciones; las lacas finales generalmente se basan en nitrocelulosa, en general al solvente; fueron ocupando lugar terminaciones acuosas, reticuladas. En los últimos años se extendió el concepto de “upgrading”, en muchos casos denomina procesos o preparaciones que mejoran la superficie, antes de la terminación.

Un caso importante es el caso del estucado, particularmente en cueros para tapicería, en que se aplica manualmente con espátulas, en mesas, una especie de “enduido”, en las heridas.

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