Deinotherium

Deinotherium (en griego "bestia terrible", de δεινός-terrible y θηρίον-bestia) es un género extinto de mamíferos proboscídeos de la familia Deinotheriidae, conocidos popularmente como dinoterios. Era un protoelefante que apareció en el Mioceno Medio y continuó hasta el Pleistoceno Inferior. Durante ese tiempo cambió muy poco.

En vida se asemejó probablemente a los elefantes modernos, salvo que su trompa no era probablemente igual de larga, y tenía colmillos curvados hacia abajo en la mandíbula.

Este animal ha sido el segundo mamífero terrestre más grande, solamente superado por el Paraceratherium, también conocido como Indricotherium. Un macho grande llegaba a medir entre 4 y 4,5 m. de alto a la altura de los hombros. El peso de los machos más grandes oscilaba entre 12 y 14 toneladas.

Los dinoterios habitaron partes de Asia, de África y de Europa.

Se ha sugerido que los fósiles de dinoterios encontrados en la antigüedad griega y romana ayudaron a generar mitos de seres gigantes arcaicos. Un diente de un dinoterio encontrado en la isla de Creta, en sedimentos marinos bajos, induce a pensar que o bien Creta estuvo conectada al continente durante ese tiempo, o bien que el dinoterio compartió la capacidad natatoria que tienen los elefantes modernos.

Los fósiles de Deinotherium se han encontrado en varios de los sitios africanos en donde se han encontrado restos de los parientes homínidos prehistóricos de los seres humanos.

Deinotherium se originó a partir del más pequeño Prodeinotherium del Mioceno. Estos representan una línea totalmente distinta de la de otros elefantes, línea que divergió probablemente muy temprano en la historia del grupo. Además de los dinoterios había Gonfoterios (algunos de los cuales tenían dientes delanteros en forma de pala), y los mastodontes. Solamente los elefantes sobreviven actualmente.

La manera que Deinotherium utilizó sus colmillos se ha discutido mucho. Pudo haber arrancado con ellos raíces y tubérculos del suelo, tirar hacia abajo las ramas para alcanzar las hojas, o pelar la corteza blanda de troncos de árboles.

Dos conjuntos de dientes bilofodontos y trilofodontos. Muelas y premolar posterior tapiroides, dientes de corte vertical; otros premolares usados para machacar. El cráneo es corto, bajo, y aplanado en la tapa, en contraste con elefantes más avanzados, que tienen una frente más alta y más abovedada. El rostro es largo y la fosa nasal amplia, indicando un tronco grande. Las sínfisis de la mandíbula son muy largas y curvadas hacia abajo, que, con los colmillos curvados posteriores, es una característica que distingue al grupo. Deinotherium es distinguido de su precursor Prodeinotherium por el tamaño mucho mayor de las coronas dentales, y el reducido desarrollo de los segundos y terceros molares.

Dibujo de un Deinotherium, de Heinrich Harder

Dibujo de un Deinotherium

Cráneo de Deinotherium giganteum en el Museo de Historia Natural de Oxford

Esqueleto de Deinotherium.

Impresión artística de un Deinotherium.

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