La familia de cohetes Delta (construidos por la empresa Boeing) lleva en servicio desde agosto de 1960 cuando se lanzó el Delta I. Al inicio del programa de transbordadores, la NASA propuso deshacerse de toda nave no reutilizable, pero después del accidente del Challenger todos los proyectos fueron reanudados. En 1989 se lanzó el nuevo modelo de cohetes Delta, el Delta II, diseñado para lanzar los satélites que conformarían el sistema GPS. Estados Unidos requería lanzadores más grandes para sus satélites espía, así que en 1998 se creó el Delta III y en 2001 el Delta IV.
Los cohetes Delta originales usaron una versión modificada del Thor PGM-17, el primer misil balístico desplegado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, como su primera etapa. El Thor se diseñó a mediados de la década de 1950 para llegar a Moscú desde bases en Gran Bretaña u otras naciones aliadas similares, y el primer lanzamiento totalmente exitoso de Thor ocurrió en septiembre de 1957. Pronto siguieron vuelos satelitales y de sonda espacial, usando una primera etapa de Thor con varias etapas superiores diferentes. El cuarto nivel superior usado en el Thor era el Thor "Delta", delta es la cuarta letra del alfabeto griego. Finalmente, todo el vehículo de lanzamiento Thor-Delta se llamó simplemente "Delta".
El nombre Delta se deriva de su posición como la cuarta versión o versión D de la combinación de cohetes basada en Thor. El vehículo ha sido conocido como Thor-Delta y simplemente Delta.
La NASA pretendía que Delta fuera "un vehículo interino de propósito general" para ser "utilizado para satélites de comunicaciones, meteorológicos y científicos y sondas lunares durante '60 y '61". El plan era reemplazar a Delta con otros diseños de cohetes cuando entraron en línea. A partir de este punto, la familia de vehículos de lanzamiento se dividió en variantes civiles voladas desde Cabo Cañaveral que llevaba el nombre Delta y variantes militares voladas desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, que utilizaba el nombre más belicoso de Thor. El diseño de Delta enfatizaba la confiabilidad más que el rendimiento al reemplazar componentes que habían causado problemas en vuelos anteriores de Thor; en particular, el paquete de guía inercial propenso a problemas fabricado por AC Spark Plug fue reemplazado por un sistema de guía de tierra de radio, que se montó en la segunda etapa en lugar de la primera. La NASA hizo el contrato original de Delta con la Douglas Aircraft Company en abril de 1959 para 12 vehículos de este diseño:
Estos vehículos podrían colocar 294,83 kg en un LEO (240 a 370 km) o 45,4 kg en GTO. Once de los doce vuelos iniciales de Delta tuvieron éxito y hasta 1968, no hubo fallas en los primeros dos minutos de lanzamiento. El alto grado de éxito logrado por Delta contrastó con el interminable desfile de fracasos que persiguió a West Coast Thor. El costo total de desarrollo y lanzamiento del proyecto fue de $43 millones, $3 millones por encima del presupuesto. Se realizó un pedido de 14 vehículos más antes de 1962.
13. EPE2
14. EPE3
15. 13 de diciembre de 1962. Relé 1, segundo satélite de comunicaciones de la NASA, primer activo de la NASA.
16. 13 de febrero de 1963. plataforma 17b. Syncom 1; Cohete sólido Thiokol Star 13B como motor de patada de apogeo
20. 26 de julio de 1963. Syncom 2; órbita geosincrónica, pero inclinada 33 ° debido al rendimiento limitado del Delta
25. 19 de agosto de 1964: Syncom 3, el primer satélite de comunicaciones geoestacionario
30. 6 de abril de 1965: Intelsat I
Primero Delta E. 6 de noviembre de 1965; Lanzado GEOS 1
De 1969 a 1978 (inclusive), Thor-Delta fue el lanzador más utilizado de la NASA, con 84 intentos de lanzamiento. (Scout fue el segundo vehículo más usado con 32 lanzamientos).La NASA lo usó para lanzar sus propios satélites y también para lanzar satélites para otras agencias gubernamentales y gobiernos extranjeros sobre la base de un costo reembolsable.
Sesenta y tres de los satélites que la NASA intentó lanzar fueron provistos por otras partes. De los 84 intentos hubo siete fallas o fallas parciales (91.6% de éxito).
En 1972, McDonnell Douglas introdujo un sistema de numeración de cuatro dígitos para reemplazar el sistema de nomenclatura de letras. El nuevo sistema podría acomodar mejor los diversos cambios y mejoras a los cohetes Delta (y evitar el problema de un alfabeto que se agota rápidamente).
Especificó (1) el tanque y el tipo de motor principal, (2) el número de impulsores de cohetes sólidos, (3) la segunda etapa (las letras se refieren al motor, no el sistema de cartas anterior) y (4) la tercera etapa.
(Primera etapa / refuerzos)
(Número de refuerzos)
(Segunda etapa)
(Tercera etapa)
(Configuración pesada)
Motor MB-3
Castor 2 SRBs
*Referencias del motor Aerojet AJ-10-118 mejorado
Motor MB-3
Castor 2 SRBs
*Excepción: motor AJ-10-118F para el lanzamiento de Anik-A1.
Motor RS-27
Castor 2 SRBs
*Referencias del motor Aerojet AJ-10-118 mejorado
Motor RS-27
Castor 4 SRBs
Motor MB-3
Castor 4A SRBs
Motor RS-27
Castor 4A SRBs
Motor RS-27
Castor 4A SRBs
Motor RS-27A
GEM 40 SRBs
Motor RS-27A
GEM 46 SRBs
Motor RS-68
Este sistema de numeración debía haberse eliminado en favor de un nuevo sistema que se introdujo en 2005. En la práctica, este sistema nunca se ha utilizado.
(Primera etapa / refuerzos)
(Número de refuerzos)
(Segunda etapa)
(Tercera etapa)
(Configuración pesada)
Motor RS-27A
GEM 40 SRBs
Motor RS-27A
GEM 46 SRBs
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