General Felipe Varela es uno de los 18 departamentos en que se divide la provincia argentina de La Rioja. Su principal vía de comunicación es la RN 76. La ciudad de Villa Unión, cabecera del departamento, está a 274 km de distancia de la ciudad de La Rioja y a 1277 km de la ciudad de Buenos Aires.
El departamento se llamó Coronel Felipe Varela hasta septiembre de 2014, cuando por ley su nombre fue cambiado a General Felipe Varela luego de que en junio de 2012 Felipe Varela fuera ascendido post-mortem a general del Ejército Argentino.
El departamento posee 9184 km² y limita al norte con el departamento General Lamadrid, al este con el de Chilecito y al sureste con el departamento Independencia. La mayor parte del límite sur y oeste corresponde a la provincia de San Juan. Por su tamaño, es el tercer departamento más extenso de la provincia, detrás de Capital y Vinchina.
Su nombre recuerda a Felipe Varela, uno de los caudillos que lideró durante varios años los enfrentamientos contra la hegemonía política conquistada por la provincia de Buenos Aires en la batalla de Pavón. Desde su creación y hasta el año 1983 se denominó General Lavalle.
La evolución de la población del departamento General Felipe Varela muestra variaciones a lo largo de las décadas, presentando un leve crecimiento demográfico.
Censos Nacionales de Población, Hogares y Viviendas - INDEC publicado por la Dirección General de Estadística y Sistemas de Información – LA RIOJA
Los valores de los censos de las últimas décadas muestran una sostenida tendencia de la población a concentrarse en la localidad de Villa Unión, cabecera del departamento, si bien no existe evidencia de que esto implique el despoblamiento de las áreas rurales o la desaparición de la población dispersa.
La población del departamento General Felipe Varela se concentra mayoritariamente en localidades o caseríos de distinta dimensión:
La prestación de servicios turísticos es una de las principales actividades económicas del departamento General Felipe Varela, ya que la ciudad de Villa Unión centraliza la oferta de distintas propuestas turísticas, tanto del departamento, como de atracciones ubicadas fuera de él. Este es el caso, por ejemplo, de las excursiones a la Reserva provincial Laguna Brava, en el departamento Vinchina como al Parque provincial Ischigualasto, en la vecina provincia de San Juan. La Secretaría de Turismo de La Rioja informó que en el año 2011, el departamento General Felipe Varela contaba con un total de 27 establecimientos, sumados los hoteleros o extrahoteleros, con una capacidad total de 708 plazas de alojamiento.
Las actividades agropecuarias tienen gran importancia, fundamentalmente las vinculadas con la producción vitivinícola. En Instituto Nacional de Vitivinicultura informó que en el año 2012 existían en el departamento 635.44 hectáreas de viñedos cuyo producto tenía como destino exclusivo la producción de vinos.
La totalidad de superficie destinada a diversos cultivos era en el año 2008 de 854.9 hectáreas, según surge de la información del Censo Nacional Agropecuario de ese año. Además de los viñedos, en el departamento se cultivaban olivos, nogales, ciruelas, duraznos, algunas hortalizas y forrajeras.
La cría de ganado se orienta básicamente a ovinos y caprinos, estos últimos destinados a producción de leche y elaboración de quesos, así como al consumo de carne.
El departamento General Felipe Varela forma parte del llamado "Corredor del Bermejo", uno de los cinco circuitos en los que se organiza la actividad turística de la provincia.
En el departamento se pueden desarrollar actividades turísticas recreativas, culturales y turismo aventura.
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