Paysandú es uno de los diecinueve departamentos que componen la República Oriental del Uruguay. Su capital es la ciudad homónima Paysandú.
Está ubicado en el noroeste del país, limitando al norte con Salto, al este con Tacuarembó, al sur con Río Negro y al oeste con el río Uruguay que lo separa de la República Argentina. Con 13 922 km² es el tercer departamento más extenso —por detrás de Tacuarembó y Salto— y con 118 124 habitantes en 2011, el sexto más poblado, por detrás de Montevideo, Canelones, Maldonado, Salto y Colonia.
La ciudad capital, cuyo origen se remonta a 1750 como puerto para el depósito y posterior embarque de cueros y demás productos ganaderos, dada la estratégica posición geográfica que poseía, rápidamente creció en población y fue la segunda ciudad del país hasta muy entrado el siglo XX, tuvo el segundo hospital del país, e importantes edificios.
Fue al norte de Paysandú que se formó el primer gobierno nacional en Purificación, donde el Gral. Artigas estableció las bases de su Gobierno.
La plaza fue atacada en reiteradas oportunidades, siendo su defensa más heroica la de 1864 - 1865, cuando huestes brasileñas y del General Venancio Flores sometieron a los defensores acaudillados por el Gral. Leandro Gómez, Lucas Píriz y sus compañeros a un sangriento sitio durante un mes, que terminó con la masacre de los héroes.
La llamada Defensa de Paysandú se considera una de las más épicas y heroicas defensas de una ciudad, de la historia moderna, habiendo resistido apenas 1.400 hombres mal armados a más de 17.000 soldados fuertemente pertrechados.
Paysandú, se encuentra ubicada en un área privilegiada por sus condiciones climáticas, con costas sobre el río Uruguay y es centro de una zona clave con comunicaciones que lo vinculan con todo el país y Latinoamérica.
El departamento es reconocido por su actividad industrial y comercial como uno de los más importantes del país, tiene vías de acceso terrestre por medio de las rutas 3 y 24 que lo conectan con la capital y el resto del Uruguay, y tiene en el Puente General Artigas, un vínculo directo con Argentina, a la cual se ingresa por la ciudad de Colón.
Conmemora su declaratoria como ciudad el 8 de junio de cada año, en los denominados "Festejos de Paysandú Ciudad", realizándose actividades de toda índole que tienen como base desfiles gauchescos y espectáculos culturales y deportivos.
La única cuenca hidrográfica que atraviesa el departamento de Paysandú es la del río Uruguay, que a su vez pertenece a la Cuenca del Plata.
Directamente al río Uruguay desembocan los arroyos Negro, San Francisco Grande, Guaviyú, Chapicuy Grande y los ríos Queguay Grande y Daymán.
Del río Queguay Grande desemboca el río Queguay Chico (cuyo principal afluente es el arroyo Molles Grande) y los arroyos Quebracho Grande, Soto, Capilla Vieja, Ñaquiñá, y de los Corrales.
Del arroyo Negro desemboca el arroyo Valdez y del río Daymán desemboca el arroyo Carumbé y del río Negro proviene el arroyo Salsipuedes Grande.
El departamento cuenta con un área natural protegida dentro de su territorio, ésta es el Área protegida Montes del Queguay. La misma forma parte del Sistema nacional de áreas naturales protegidas de Uruguay (SNAP) desde 2014, y se ubica en la zona central departamento, en la confluencia de los ríos Queguay Grande y Queguay Chico abarcando aproximadamente 40000 hectáreas.
En el panorama aldeano se produjo un cambio a mediados del siglo XIX. Las artesanías dieron paso a la industrialización de la carne y el cuero con el advenimiento del primer saladero (1840). Un siglo después se produce el boom industrial con la instalación de grandes curtiembres, aceiteras, cervecería, ingenio azucarero, textil, laminado decorativo, citrícolas y otras.
La producción industrial de Paysandú aporta un considerable caudal de divisas al Uruguay, y se complementa con la actividad comercial, donde tienen su sostén diario la mayor parte de sus 100 mil habitantes.
De acuerdo con el artículo 262 de la Constitución de la República, en materia de administración departamental "el Gobierno y Administración de los Departamentos, con excepción de los servicios de seguridad pública, serán ejercidos por una Junta Departamental y un Intendente. Tendrán su sede en la capital de cada departamento e iniciarán sus funciones sesenta días después de su elección." Además, "el Intendente, con acuerdo de la Junta Departamental, podrá delegar en las autoridades locales el ejercicio de determinados cometidos en sus respectivas circunscripciones territoriales"(...).
La Intendencia Municipal es el órgano ejecutivo del departamento. El Intendente es electo de forma directa con cuatro suplentes,por un período de cinco años con posibilidad de reelección.
La legislatura está ejercida por una Junta Departamental compuesta de 31 ediles, con tres suplentes, que acompañan a las listas electorales y son elegidos de forma democrática. Los ediles son los encargados de proponer reformas municipales, decretos e impuestos, así como cualquier otro proyecto que estimen conveniente coordinar con el Intendente. Estos cumplen la función del Poder Legislativo a nivel departamental.
A través de la ley Nº 18653 del 15 de marzo de 2010, fueron creados 3 municipios en el departamento de Paysandú. Sus límites geográficos quedaron determinados según los decretos 6063/2010 y 6064/2010 de la Junta Departamental de Paysandú, con fecha 12 de febrero de 2010. Los primeros municipios creados fueron: Guichón, Quebracho y Porvenir.
El 18 de marzo de 2013, la intendencia entregó a la junta departamental un decreto que proponía la creación de cuatro nuevos municipios en el departamento. El decreto fue aprobado el 21 de marzo del mismo año. Los nuevos municipios creados fueron: Chapicuy, Lorenzo Geyres, Piedras Coloradas y Tambores.
La Semana de la Cerveza de Paysandú es uno de los eventos turísticos más importantes del país. Se realiza desde 1966 durante la Semana de Turismo.
En 1997 se inauguró el Anfiteatro del Río Uruguay para recibir a los artistas que forman parte del programa de la Semana. Es un escenario inspirado en los antiguos teatros griegos y posee una capacidad para 20.000 personas sentadas.
En él han actuado diversos artistas como Juan Manuel Serrat, La Bersuit, Cristian Castro, Chayanne, Los Nocheros, Marcela Morelo, Luciano Pereyra, Terra Samba, Diego Torres, Los Fabulosos Cadillacs, José Luis Rodríguez, Valeria Lynch, Mariano Mores, Teresa Parodi, Piero, María Martha Serra Lima, María Creuza, José Vélez, Sergio Denis, Soledad, No Te Va Gustar y La Vela Puerca entre otros.
En el entorno del Anfiteatro se insatala una feria con 250 stands, plaza de comida, plaza de cerveza y un parque de diversiones.
Según el último censo realizado en el año 2011, el departamento de Paysandú contaba con una población de 113 124 habitantes, de los cuales 55 361 eran hombres, mientras que 57 759 eran mujeres. A su vez, la población urbana era de 108 760 habitantes, mientras que la rural era de tan solo 4 364, por lo que esta última corresponde al 3.9% del total.
La principal ciudad es su capital, Paysandú, siendo Guichón, ubicada al este del departamento, la segunda, siguiéndole en importancia, Quebracho y Piedras Coloradas.
Los siguientes son pueblos o ciudades con una población de 1000 o más personas (datos del censo del año 2011):
Otras localidades con menos de 1000 habitantes son:
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