Sonsonate es un departamento de las 14 entidades que conforman la república de El Salvador cuya cabecera es el municipio homónimo. Se distingue a nivel nacional por la riqueza cultural, religiosa, histórica y turística.
Sonsonate es una antigua provincia de la Capitanía General de Guatemala que obtuvo su independencia de España en 1821 y a partir del 12 de junio de 1824 junto con la provincia de San Salvador formaron el país que hoy es llamado El Salvador.
La ciudad de Sonsonate, fundada por Antonio Domínguez en 1552, es su cabecera.
Por decreto ejecutivo de 22 de mayo de 1835 del jefe supremo Nicolás Espinoza la ciudad de Santa Ana es declarada cabecera departamental del Departamento de Sonsonate, por ese mismo decreto ejecutivo se agregó al departamento de Sonsonate el distrito de Metapán (que antes formaba parte del departamento de San Salvador) por lo que los jefes políticos del departamento ejercerían desde entonces su mandato por toda el área occidental salvadoreña.
En el 8 de febrero de 1855, la cámara de senadores, considerando que el departamento de Sonsonate tenía una área de 600 leguas cuadradas, una población de más de 80,000 habitantes, que era dividida de oriente a occidente por una cordillera que tenía caminos intransitables en el invierno que no permitían a los gobernadores visitar las poblaciones con la debida frecuencia y que las poblaciones al sur de la cordillera deseaban formar su propio departamento, formaron un decreto legislativo que dividió el departamento de Sonsonate en dos: el de Sonsonate y el de Santa Ana. El decreto fue aceptado por la cámara de diputados en el 19 de febrero y fue ejecutado por el presidente José María San Martín como decreto legislativo del 22 de febrero.
El señor licenciado don Antonio Ipiña fue nombrado gobernador propietario del nuevo departamento, y el señor don Vicente Gómez como suplente. En el 14 de marzo, Antonio Ipiña pronunció un discurso después de tomar posesión de la gobernación del departamento, este discurso fue contestado por el alcalde municipal de Sonsonate, Mariano Fernández y por José Campo, un síndico de la municipalidad.
El Departamento está ubicado en la zona occidental del país. Tiene un área de 1225.77 km² y una población estimada de 438 960 habitantes (2007), con una densidad de población de aproximadamente 423 hab/km².
La mayor parte de la población tiende a concentrarse en las zonas montañosas intermedias, particularmente en los municipios de Sonsonate, Izalco, Acajutla, Nahuizalco y Armenia, que son los que desarrollan la mayor parte de las actividades económicas del departamento. Los principales recursos económicos proceden del sector agropecuario. En este destacan los cultivos de maíz y de otros granos básicos en todos los municipios y el de café en los de Juayúa, Salcoatitlán, Santa Catarina Masahuat, Nahuizalco e Izalco, en los que también se producen caña de azúcar, bálsamo, coco y frutas cítricas. La cría de ganado vacuno, porcino y equino y la apicultura están igualmente extendidos.
En el marco de las actividades económicas primarias pueden considerarse igualmente la pesca fluvial, que tiene un carácter local y de subsistencia, y la comercial en aguas del Pacífico. Las actividades industriales han cobrado un fuerte impulso, sobre todo en los rubros de la alimentaria (beneficiado de café, refino de azúcar, conservas), textil (procesamiento de algodón) y manufactura de tabaco (cigarrillos) en Sonsonate; cabe señalar también la refinería de petróleo, la metalurgia y la producción de fertilizantes. Sobresale el estratégico puerto de Acajutla, el más moderno y con mayor importancia comercial del país.
La artesanía elaborada en los centros de Nahuizalco, Izalco, Armenia y Cuisnahuat continúa siendo otro importante segmento de la economía departamental. Así mismo, existen diversos centros turísticos, como las playas Los Cóbanos o Metalío, en su extenso litoral. Sonsonate cuenta con una compleja red de comunicaciones, tanto por vía terrestre, como marítima.
El departamento de Sonsonate de acuerdo con el censo de población de 2007, en términos de raza el departamento tenía:
En la zona existe la denominada Ruta de las Flores recorrido que incluye la visita a poblados ricos en tradiciones de este departamento y Ahuachapán. Tales municipios incluyen a Nahuizalco, Salcoatitán, Juayúa, Apaneca, Concepción de Ataco y Tacuba.
Está también la Ruta de los Naranjos que ofrece diversas actividades de montaña, uno de los grandes atractivos turísticos es el complejo natural "Parque nacional los volcanes" que comparte con el departamento de Santa Ana. Sonsonate es llamada la cuna del montañismo Salvadoreño debido a su situación geográfica en la cordillera Apaneca-Lamatepec, los volcanes Izalco y San Marcelino están dentro de su jurisdicción y el arrecife de coral llamado "Los Cóbanos".
El turismo se eleva en época de Cuaresma y Semana Santa, las ciudades de Sonsonate, Izalco y Juayua son visitadas por turistas y feligreses nacionales y extranjeros que participan en procesiones y velaciones, la cuales tienen una mezcla de cultura, fervor y tradición.
El departamento es considerado como el de mayor devoción popular, rico en tradiciones y fervor. Tiene Imágenes con mucha devoción como: Consagrada Imagen de Jesús Nazareno "Protector Perpetuo" de Sonsonate (siendo la primera Imagen en consagrarse fuera de San Salvador), Consagrada Imagen del Señor del Descendimiento de Izalco, Consagrada Imagen de Jesús de las Once de Izalco.
Municipios como Sonsonate, Izalco, Juayua, Nahuizalco y Armenia preservan sus tradiciones a nivel nacional. Se celebran las procesiones más largas y concurridas de El Salvador como: El Santo Entierro de Sonsonate, el cual recorre unas 80 cuadras continuas entre las 5:00 p. m. del Viernes Santo y las 8:00 a. m. del Sábado Santo. El Miércoles Santo, la Procesión con Jesús Nazareno de Sonsonate, egresa del templo de Santo Domingo a las 2:00 p. m. e ingresa a la Parroquia El Pilar a las 03:00 a. m. del Jueves Santo. También la tradicional "Procesión de los Cristos" con Jesús Nazareno de Izalco, dura unas 16 horas.
En Sonsonate se fundamentaron las primeras Hermandades del país, como la Hermandad de Jesús Nazareno de los Viacrucis (1840), la Hermandad del Santo Entierro de Cristo de Sonsonate (1875).
Los principales templos religiosos del departamento son:
Catedral de la Santísima Trinidad de Sonsonate; Parroquia Nuestra Señora de los Ángeles, Sonsonate; Parroquia Santa Lucía, donde se Venera al Cristo Negro de Juayua; Parroquia San Juan Bautista de Nahuizalco; Parroquia de San Antonio del Monte, Parroquia Dolores y Parroquia Asunción de Izalco.
La Semana Santa en Sonsonate tiene un alto valor religioso, tanto así que por Decreto Legislativo se estableció Patrimonio Cultural Religioso de la República de El Salvador.
Diferentes hermandades realizan intercambios con visitas reciprocas con hermandades de Antigua Guatemala, Ciudad de Guatemala, Chicacao, Suchitepequez, Chiquimula y Escuintla de Guatemala. Así como Comayagua y Tegucigalpa de Honduras.
Sonsonate es el segundo departamento con más católicos en El Salvador luego de Chalatenango y luego le sigue Cabañas.[cita requerida]
En Sonsonate hay dos religiones predominantes, el Catolicismo y el Protestantismo. El Catolicismo representa el 75% de la población y el protestantismo Representa el 20%; mientras que el 3% de la población no pertenece a ninguna religión y el 2% pertenece a otras religiones.[cita requerida]
El fútbol es el deporte favorito del país. Es sede del Sonsonate Fútbol Club de la primera división de El Salvador, y juega en el estadio Ana Mercedes Campos Rivera.
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