La descentralización es el proceso de dispersar funciones, poderes, personas o cosas fuera de una ubicación o autoridad central. Si bien la centralización, especialmente en el ámbito gubernamental, es ampliamente estudiada, no existe una definición o comprensión común de la descentralización. La dedicación de la descentralización puede variar en parte debido a las diferentes formas en que se aplica. Los conceptos de descentralización se han aplicado a dinámica de grupos y administración empresas y organizaciones privadas, ciencia política, derecho y administración pública, economía y tecnología.
La palabra «centralización» entró en uso en Francia en 1794 cuando el liderazgo del Directorio en la post-Revolución francesa creó una nueva estructura de gobierno. La palabra «descentralización» entró en uso en la década de 1820. «Centralización» entró al inglés escrito en el primer tercio del siglo XIX; las menciones de la descentralización también aparecen por primera vez durante esos años. A mediados de la década de 1800, Tocqueville escribiría que la Revolución Francesa comenzó con «un impulso hacia la descentralización [...] [pero se convirtió,] al final, en una extensión de la centralización». En 1863 el burócrata francés retirado Maurice Block escribió un artículo titulado «Descentralización» para una revista francesa que revisó la dinámica del gobierno y la centralización burocrática y los recientes esfuerzos franceses en la descentralización de las funciones del gobierno.
Las ideas de la libertad y la descentralización fueron llevadas a sus conclusiones lógicas durante los siglos XIX y XX por activistas políticos antiestatales que se autodenominaban «anarquistas», «libertarios» e incluso «descentralistas». Tocqueville fue un defensor, escribiendo:
Pierre-Joseph Proudhon (1809-1865), influyente teórico anarquista, escribió: «Todas mis ideas económicas tal como se desarrollaron durante veinticinco años se pueden resumir en las palabras: federación agroindustrial. Todas mis ideas políticas se reducen a una fórmula similar: federación política o descentralización».
A principios del siglo XX, una respuesta a la centralización de la riqueza económica y el poder político fue un movimiento descentralista. Culpó a la producción industrial a gran escala por destruir tiendas de clase media y pequeños fabricantes y promovió una mayor propiedad y un retorno a la vida a pequeña escala. El movimiento descentralista atrajo a Southern Agrarians como Robert Penn Warren, así como a Herbert Agar. Los individuos de la Nueva izquierda y libertarios que se identificaron con el descentralismo social, económico, y a menudo político a través de los años siguientes incluyen a Ralph Borsodi, Wendell Berry, Paul Goodman, Carl Oglesby, Karl Hess, Donald Livingston, Kirkpatrick Sale (autor de Human Scale), Murray Bookchin, Dorothy Day, el senador Mark O. Hatfield, Mildred J. Loomis y Bill Kauffman.
Leopold Kohr, autor del libro de 1957 The Breakdown of Nations, conocido por su declaración «Cuando algo está mal, algo es demasiado grande», fue una gran influencia en E.F. Schumacher, autor del best-seller de 1973 Small is Beautiful:Economics As If People Mattered . En los años siguientes, varios libros más vendidos promovieron la descentralización. The Coming of Post-Industrial Society de Daniel Bell discutió la necesidad de descentralización y una «revisión integral de la estructura gubernamental para encontrar el tamaño y el alcance de las unidades», así como la necesidad de separar las funciones de las fronteras estatales actuales, creando regiones basadas en funciones como agua, transporte, educación y economía que podría tener «superposiciones diferentes» en el mapa. Alvin Toffler publicó Future Shock (1970) y The Third Wave (1980). Al hablar de los libros en una entrevista posterior, Toffler dijo que la planificación burocrática centralizada y de estilo industrial sería reemplazada por un estilo más abierto, democrático y descentralizado al que llamó «democracia anticipatoria». El libro del futurista John Naisbitt de 1982, Megatrends, estuvo en The New York Times Best Seller list durante más de dos años y vendió 14 millones de copias. El libro de Naisbitt describe 10 «megatendencias», la quinta de las cuales es de la centralización a la descentralización. En 1996, David Osborne y Ted Gaebler tenían un superventas, Reinventing Government, que proponía teorías descentralistas de la administración pública que se etiquetaron como «Nueva administración pública».
Stephen Cummings escribió que la descentralización se convirtió en una «megatendencia revolucionaria» en los años ochenta. En 1983 Diana Conyers preguntó si la descentralización era la «última moda» en la administración del desarrollo. El proyecto de la Universidad de Cornell sobre reestructuración del gobierno local establece que la descentralización se refiere a la «tendencia global» de delegar responsabilidades a los gobiernos regionales o locales. Intergovernmental Relations and Markets: Towards a Post-Welfare Agenda de Robert J. Bennett describe cómo después de la Segunda Guerra Mundial los gobiernos siguieron una política centralizada de derechos «asistencialistas» que ahora se ha convertido en una política de descentralización «post bienestar» de carácter intergubernamental y de mercado.
En 1983, la «descentralización» se identificó como uno de los «diez valores clave» del Movimiento Verde en los Estados Unidos.
Según un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo de 1999:
En un Estado centralizado su poder es atribuido a un Gobierno central, de manera que los gobiernos locales actúan como sus agentes.
En el caso de un Estado descentralizado, se otorga mayor poder a los gobiernos locales, los cuales les permite tomar decisiones propias sobre su esfera de competencias. La orientación política y gubernamental que plantea que los diversos organismos de la administración estatal deben gozar autonomía regional.
La descentralización refuerza el carácter democrático de un Estado y el principio de participación colaborativo consagrado en numerosas constituciones de la tradición jurídica hispanoamericana.
La descentralización, en suma, «se puede considerar como un proceso social de transferencia de competencias desde la administración central a las administraciones intermedias y locales» y puede adoptar diversas formas:
Si bien la descentralización permite un acercamiento rápido y oportuno a la toma de decisiones, al tiempo que descongestiona un grupo de funciones en el nivel central, también da pie a un desarrollo territorial desproporcionado, imposibilita el verdadero papel del Estado en la sociedad y sienta las bases para la conformación de élites locales con intereses particulares, que pueden atentar contra el bienestar de la sociedad.
El tema de la descentralización sigue siendo muy polémico y de gran complejidad, por lo que en un modelo de desarrollo puede ser permisible en algunos aspectos e inadmisible en otros. Es menester tomar en cuenta y analizar las condiciones concretas de cada país, sin olvidar su identidad, su historia y sus costumbres.
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