El Dornier Do 217 fue un bombardero usado por la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial como una versión más potente del Dornier Do 17, conocido como el Fliegender Bleistift («lápiz volador» en alemán). Diseñado entre 1937 y 1938 como bombardero pesado, su diseño fue refinado en 1939 y su producción en serie comenzó a finales de 1940. Entró en servicio a principios de 1941 y a principios de 1942 ya estaba desplegado a gran escala. El Dornier Do 217 tenía una capacidad para cargar bombas mucho más grande y un alcance muy superior con respecto al Do 17. En variantes posteriores, fue probado como bombardero en picado y también como avión de ataque marítimo utilizando bombas planeadoras Fritz X, logrando un éxito considerable en este último papel.
Las primeras variantes del Do 217 eran mucho más potentes que los bombarderos medios Heinkel He 111 y Junkers Ju 88, superando a estos en velocidad, alcance y carga de bombas. Debido a esto, fue designado como bombardero pesado en lugar de bombardero medio. El Do 217 sirvió en todos los frentes y en todas sus funciones. En el Frente Oriental y en el Frente Occidental operó como bombardero estratégico, torpedero y avión de reconocimiento. También llevó a cabo funciones tácticas, tanto de ataque a tierra directo como de ataque antibuque durante la Batalla del Atlántico y la Batalla de Normandía. El Do 217 también fue convertido en caza nocturno y entró en acción de forma considerable en la campaña de Defensa del Reich hasta el último día de la guerra.
El modelo también sirvió en las unidades antibuque en la Batalla del Mediterráneo, atacando convoyes y buques de guerra Aliados. Fue en el Mediterráneo donde el Do 217 se convirtió en el primer avión de la historia de la aviación militar en desplegar en combate un tipo de bomba guiada de precisión, en forma de una bomba radiocontrolada Fritz-X, que condujo al hundimiento del acorazado italiano Roma en 1943. Después e finalizar la guerra, al menos un Dornier Do 217 continuó en servicio militar activo con la Fuerza Aérea Suiza hasta 1946.
A comienzos de 1938, Dornier inició la fabricación de la especificación No. 1323, que reconocía la necesidad de un bombardero bimotor que pudiera usarse como avión de reconocimiento de largo alcance propulsado por dos motores Daimler-Benz DB 601B. Dornier reconoció los defectos del rápido Dornier Do 17 mucho antes de la guerra.[cita requerida] Con la aparición del nuevo prototipo Junkers, el Junkers Ju 88 que era muy superior al Do 17 en todos los aspectos, Dornier diseñó un nuevo bombardero según lo requerido por el Ministerio del Aire del Reich (RLM) para un bombardero más grande y versátil que el Do 17, con capacidad de bombardeo de altura y de picado. Fue uno de los más usados y versátiles bombarderos de Alemania. Fue puesto en producción con la guerra ya comenzada, y remediaba todas las carencias del Do 17 con grandes avances en todas las áreas de diseño.
Superficialmente, parecía un Dornier Do 215 aumentado de tamaño, que inicialmente, estaba propulsado por los mismos motores. El Do 217 se considera actualmente un diseño considerablemente mayor y totalmente distinto. El primer prototipo (el Do 217 V1) voló por primera vez el 4 de octubre de 1938, pero se estrelló siete días después durante una prueba de vuelo con un solo motor. En las pruebas, se lo encontró inframotorizado e inmaniobrable en comparación con los bombarderos contemporáneos. La inestabilidad fue un problema al principio, pero modificaciones tales como listones fijos a lo largo de los bordes delanteros de las aletas verticales ayudaban a mejorar la estabilidad del vuelo.
Muchos de los esfuerzos de Dornier entre 1938 y 1940 se enfocaron a encontrar motores más potentes y de gran alcance, y a mejorar las calidades de vuelo. Cuando el motor radial BMW 801 estuvo disponible, fue la solución a los problemas de inframotorización del aparato, lo que permitió alargar el fuselaje para acomodar bombas más grandes y pesadas.
Había deseos de convertir al Do 217 en un aparato capaz de realizar bombardeos de picado, por lo que se le colocó un freno aerodinámico en la cola, aunque estos frenos forzaban en demasía el fuselaje posterior, por lo que a menudo eran retirados.[cita requerida]
El Do 217 fue producido en serie desde noviembre de 1940 hasta mayo de 1944. En 1943, 395 aeronaves, no pudieron ser entregados a la Luftwaffe por la escasez de los motores DB 603 usados en las versiones M-1 and N-1. Estos aparatos, fueron almacenados, y cuando estuvieron disponible los motores, algunos de ellos, fueron terminados, el resto, alrededor de 125, fueron desguazados. El Do 217 solo fue construido por tres compañías Dornier: Dornier Friedrichshafen (DWF): 316 aparatos, Dornier Munich (DWM): 985 aparatos y Norddeutsche Dornier-Werke (NDW): 602 aparatos. La producción, finalizó en Friedrichshafen el mes de diciembre de 1942, y en Wismar (NDW) en octubre de 1943.
Fuentes: Archivos de la Bundesarchiv/Militärarchiv Freiburg y del Archivo Nacional de Washington.
El Do 217 fue un éxito. Podía portar una carga de bombas mucho mayor que el Heinkel He 111 o el Junkers Ju 88. Era además mucho más rápido que cualquiera de los dos en velocidad. Durante dos años fue el mayor bombardero alemán, hasta la aparición dos años después del Heinkel He 177. Una escuadrilla de Do 217, hundió el acorazado de clase Littorio Roma con bombas guiadas Fritz X mientras navegaba con rumbo al puerto aliado de Malta tras la capitulación de Italia.
Al igual que el Do 17 y el Ju 88, el avión fue usado en gran cantidad de roles, incluyendo una de caza nocturno, una muestra de que Alemania, necesitaba desesperadamente cazas, más que bombarderos. La producción, se detuvo en abril de 1944 en favor de los cazas monomotores. El uso operacional del Do 217 como caza nocturno, fue restringido en 1943 al NJG 4. La mayor parte de la producción, fue usada en roles de entrenamiento.
La única capacidad en la cual el Do 217 fue utilizado hasta el final de la guerra, es la de avión de reconocimiento nocturno. Al igual que en el Do 17, este importante tipo de servicio en la Luftwaffe es frecuentemente pasado por alto.
Se fabricaron un total de 1.905 Do 217. A día de hoy, no se conserva ningún aparato completo. La mayor reliquia conocida de este aparato, es una gran parte del fuselaje trasero que se puede encontrar en el museo de la fuerza aérea italiana en Roma.
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